Авгиевы конюшни

- Черт побери, ну конечно!

- А каково мнение вашей супруги? На одно мгновение Ферьер удивился.

- Она говорит, что не следует обращать никакого внимания. Но я не могу не обращать внимания. Вокруг имени Дагмар столько лживых сплетен, столько грязных выдумок, и при этом молчать...

- Да, вам нелегко, - согласился Пуаро.

Вскоре во всех газетах появилось кратное, но выразительное сообщение: «Миссис Ферьер, супруга премьер-министра, после небольшого нервного приступа по совету врачей уехала на отдых в Шотландию».

С новой силой вспыхнули сомнения, предположения, подозрения.

- Что ей делать в Шотландии? - спрашивали друг друга. - Вероятно, написали просто тан, ради приличия, чтобы успокоить общественное мнение.

Из уст в уста переходили скандальные сплетни о том, где в действительности находилась миссис Ферьер.

- Я уверяю вас, что она никуда не уезжала из Лондона. Энди видел ее в сопровождении аргентинского хлыща в том самом отвратительном месте. Она выглядела ужасно: не то была пьяна, не то наглоталась кокаина, вы же знаете, она наркоманка.

Масштабы разговоров о скандальном поведении супруги премьер-министра все увеличивались. В «Экс Рей Ньюз» появилось сенсационное сообщение о том, что она вместе со своим любовником уехала в Аргентину. Затем ее видели якобы в Париже в ночном кабаре. Уверяли, что она пьет запоем. Одни утверждали, что она морфинистка, другие - что она кокаинистка. Но все сходились на том, что Дагмар Ферьер годами употребляла наркотики.

Постепенно добропорядочные сердца английских обывателей ожесточились против той, которая прежде казалась им олицетворением национального идеала.

- Миссис Ферьер порочна, - твердили они. - Ей не место рядом с руководителем правительства. А что собой представляет сам Ферьер? Вот его тесть, старый Хаммет, оказался совсем не тем, за кого его принимали. А его дочь?.. О боже!...

А затем, подобно разорвавшейся бомбе, появились фотоснимки.

Миссис Ферьер в парижском кабачке на тахте, ее голова томно запрокинута. Руки нежно обвивают шею смуглого брюнета.

Под фотографией подпись: «Супруга премьер-министра веселится».

Фотографии имели небывалый успех. Тираж «Экс Рей Ньюз» сразу увеличился в несколько раз. Публика упивалась снимками и одновременно с наслаждением топтала поверженного кумира.

А через три дня после опубликования этих фотоснимков слушалось дело о привлечении журнала «Эмс Рей Ньюз» и суду за клевету.

Судья сэр Мортимер Иншельвуд произнес речь, которая дышала негодованием к тем, кто, как он выразился, избрал мишенью для своих политических интриг репутацию достойной и добродетельной леди, занимающей высокое положение в обществе. Целью данного заговора, по мнению председательствующего, было дискредитировать в глазах английского общества не только супругу премьер-министра или даже самого премьер-министра, но и партию, которая стоит за ними.

В своей речи сэр Мортимер не забыл, конечно, упомянуть коммунистов, которые, по его словам, в своем стремлении уничтожить демократию не останавливаются ни перед какими инсинуациями. После столь блестящей, хотя и неожиданной концовки сэр Мортимер начал вызывать свидетелей.

Первым свидетелем был доктор Тендерсон, епископ Нортумбрийский. Войдя в свидетельскую ложу, доктор Тендерсон присягнул в том, что в то время, которое миссис Ферьер, согласно информации журнала, проводила в Париже и Ницце, она находилась вместе с его семьей в епископском дворце. Визит супруги премьер-министра, сказал он, держался в тайне для того, чтобы избежать назойливости газетных репортеров.