Белые балахоны

Дальнейший путь протекал без всяких инцидентов. Когда они наконец добрались до места назначения, была уже ночь. Мирчерт догадался об этом по свежести прохладного ветерка и особому, неповторимому запаху влажной хвои. Лес пахнет так только ночью. Тишина. Прерывистое веяние. Шелест трав. Все еще с завязанными глазами, опираясь рукой о теплый радиатор, Мирчерт разминал занемевшие мускулы и жадно вдыхал лесные запахи. Он забирал воздух, глубоко-глубоко, до самого дна, на котором еще пряталось неприятное воспоминание о дурноте.

Где-то жалобно просвистел козодой. Откликнулся еще один. Мирчерт удивился. Обычно в это время козодои довольно редки. Но лес, куда его привезли, очевидно, был совсем особенным. Он так и кишел орущими козодоями. Словно они собрались сюда на срочный внеочередной съезд. Один из них, оказывается, даже сидел в машине. Он прокричал в ночь и довольно выругался.

Клан намечал большое дело!

Мирчерту развязали глаза. «Форд» с включенным ближним светом стоял на краю обширной поляны. В дымных голубоватых лучах роились мошки и ночные бабочки. Рядом стояло несколько других машин и заказной автобус из Атланты. На противоположном конце поляны горел костер, вокруг которого сгрудились балахоны с картонными стаканчиками в руках. Один из них разливал что-то из большого термоса, видимо, кофе. Похитители Мирчерта тоже спешно облачались в униформу.

— Эй, вы там! — закричали от костра. — Чего запоздали? Шевелитесь! Маг начинает сердиться.

— . Сейчас! — откликнулся один из похитителей и, повернувшись к шоферу, сказал: — Не забудь выключить фары, Брюс. Нечего тут светить.

Шофер выключил зажигание, вылез из машины и запер ее. Потом достал из портфеля балахон и влез в него. Отпер дверцу. Швырнул портфель на сиденье и вновь запер машину.

— Пошли, — бросил кто-то Мирчерту, и все вместе они зашагали к костру. Один из похитителей распаковывал предмет. Он путался в бесконечных завязках, чертыхаясь, рвал бумажный шпагат. Только у самого костра ему удалось наконец развязать все узлы. Он бросил ткань на жирную и красную от огня траву и осторожно поставил четырехфутовый неоновый крест с ременными лямками. Потом достал из кармана несколько лакированных цилиндриков сухих батарей, перевернул крест и засунул их в специальное отверстие. Нажал кнопку. На фоне костра крест казался почти белым.

— Все в порядке, горит, — натужно дыша, кивнул он отделившемуся от костра человеку, балахон которого был украшен узорной накидкой и кистями. Мирчерту показалось даже, что накидка переливается красными оттенками. Но это могли быть и отблески костра. Человек поднял крест, сунул руки в лямки и повесил его за спину, точно школьный ранец.

— Иди за нами! — сурово сказал он Мирчерту. Они углубились в лес. Утоптанная тропинка юлила между сосновыми стволами, утыканными колючими и ломкими сучками. Иногда на лоб мягко наплывала паутина. В невидимых моховых подушках ровным планетным сиянием пылали флиртующие светляки.

Лес вскоре стал редеть, и дорога пошла в гору. Когда они миновали заросли орешника, Мирчерт увидел невдалеке высокий холм. На фоне темно-серого неба сумрачно чернел установленный на холме крест. Футов десять — не чета неоновому.

Опять просвистел козодой. Ночь вокруг Мирчерта окрасилась малиновым сиянием. Он обернулся. Это зажгли неоновый крест. Внезапно из черной тени кустов вынырнули две почти невидимые фигуры. По зловеще белеющим на груди нашивкам Мирчерт догадался, что это клансмены в черных балахонах. Поэтому они почти полностью сливались с ночью. Один из них подошел к Мирчерту и жестом велел оставаться на месте. Остальные прошли и горе.

— Оружие есть?

Мирчерт огорченно развел руками.

— Иди вон к тому амбару, — распорядился черный балахон, указывая на смутно темневший слева от горы силуэт. — Там подождешь.

Мирчерт сошел с дороги и зашагал по заросшей чахлыми кустиками равнине. Вскоре он заметил стоящих возле амбара людей. Лениво летали в ночи сигаретные огоньки. Подойдя ближе, сообразил, что это такие же кандидаты на соискание рыцарства, как и он. Их было человек сто, не меньше. Они стояли небольшими группками, приглушенно переговаривались. Одни лениво бродили в толпе, другие, сидя на корточках, покуривали. Обычные цивильные люди, благонамеренные граждане. Наверное, исправно платят налоги. Мирчерт заметил среди них двух полицейских и нескольких шоферов такси, которые, возможно, приехали сюда прямо на своих машинах. Все они были в форменных фуражках. Мирчерт подошел поближе к одному из полицейских. Белого ремня с револьверной кобурой на нем не было. Очевидно, клан разоружал полицию наравне с простыми смертными. Верность клану оказалась сильнее присяги. Прискорбный факт.

Не пройдет и часа, как Мирчерт увидит у ног Мага Империи внушительную груду оружия и отыщет взглядом большие белые кобуры с револьверами калибра 45.

В ожидании предстоящей церемонии Мирчерт прислонился спиной к теплым еще доскам заброшенного амбара и, напряженно вглядываясь в темноту, попытался пересчитать кандидатов...

Синий «лендровер» летит по шоссе. Мирчерту связали руки и ноги, заткнули рот кляпом и швырнули в машину. Прямо на пол. Набросили сверху несколько старых плащей. Что она такое, эта ферма III, куда везут его два клавалера без формы? Лихо вертит баранку, положив на нее волосатую руку, громила с прикушенной сигаретой. Синий «лендровер» летит по шоссе. Мелькают маисовые поля. Проносятся автобусные остановки под полосатым тентом. Красные бензоколонки. Плантации сахарного тростника. Элеваторы. Рекламные щиты с шоколадно-апельсиновыми красавицами. Синий «лендровер»...

Совершенно случайно выбор Мага пал тогда на него. Совершенно случайно. И подкорка Мага запомнила его. Хотя и стояла ночь и красно-дымные тени пылающего креста неузнаваемо преображали лицо. Потом он еще раз столкнулся с Магом в дверях уборной. Всего лишь на миг, но и миг тоже отпечатался в подкорке неуловимым изменением химизма нуклеиновых кислот.