Белые балахоны

Он тяжело поднялся и протянул Мирчерту руну.

— Наведайся через десять дней.

— Ладно, — улыбнулся Мирчерт, крепко пожимая влажную, раздутую от жары ладонь.

— Если я не смогу прийти к тебе, нужно будет связаться с нашими парнями, ты не говори, что ищешь мистера Яка. Мы уже отказались от такого опознавательного знака. Слишком уж многие о нем знают. Просто скажи, что тебе нужны левши-американцы, и выбрось вперед левую руку. Понял?

— Понял. Спасибо тебе, Лоуренс!

...На веяний случай Мирчерт решил немного выждать. Не хотел показывать, что чрезвычайно заинтересован стать клансменом. Из разговора с Хэмсом он понял, что в клане привыкли иметь дело с кандидатами, которых приходится уламывать, прежде чем они выложат свои десять монет. Поэтому он не пришел в «Дирижабль» через десять дней...

Недели через две после подписания заявления на липком от пролитого пива столике «Дирижабля» Мирчерт зашел в кино. Проскучав минут тридцать, он надумал уйти. В улицы уже просочилась сине-фиолетовая вода вечера. Мигая, зажигались лампы дневного света. Неоновые огни дрожали в оставленных поливными машинами черных лужах. Город просыпался от дневной сьесты.

В угловой аптеке он взял стаканчик персикового мороженого и бутылку кока-колы. Холодная испарина от тающего на нержавейке кусочка льда чаровала, как блестящий шарик гипнотизера. Он вытер столик ребром ладони и положил двадцатицентовую монету. Все эти дни его томило ожидание. Сегодня он твердо решил, что на другой день пойдет в «Дирижабль». И совершенно не знал, нуда себя деть сейчас. Тревожное и чуть тоскливое нетерпение гнало на улицу. Но там нечего было делать. Удобный номер в отеле осточертел. Читать не хотелось,

Мирчерт вздрогнул от неожиданности. За спиной словно взвыла подраненная гиена. Но визг оборвался на самой высокой ноте. Рядом с ним резко затормозил широкий «форд». Низкий черный дредноут. Безумный, воспаленный глаз стоп-сигнала. Темно-золотистая пленка смазки на сверкающем бампере. Бесшумно распахнулись дверцы, стальные лапы гориллы втащили его в автомобиль. Испуганно вскрикнула проходившая по улице седая дама. Автомобиль рванулся с места и помчался на красный светофор.

Мирчерт был зажат на заднем сиденье двумя грузными телами. Грязноватая чесучовая куртка и подрагивающий в слоистых складках пивной живот были ему знакомы. Никакая маска не могла надежно скрыть Хэмса. Другой, который так ловко втащил его внутрь, выглядел гигантом. Поджатые ноги его высоко упирались в спинку среднего сиденья, над которой торчало три затылка, перехваченных черными тесемками. Это, несомненно, был клан. По случаю чудовищной жары джентльмены не надели балахонов и ограничились масками. Только у шофера и сидящего рядом с ним человека в синем пиджаке лица были открыты. Но они не оборачивались назад.

Вся операция совершилась в доли секунды и протекала в полном молчании.

Мирчерт быстро оправился от неожиданности и оценил обстановку. Особенно волноваться было нечего. Он знал о таких инсценированных похищениях, которые клан устраивал время от времени для рекламы. Так будоражилось общественное мнение

Рассказы очевидцев, как круги по воде, расходились по городу. Обрастали ужасающими подробностями, сеяли тревогу и смуту.

— Кгм! — прочистил пересохшую глотку Мир-черт. — Слишком уж вы того, ребята. Так недолго и перестараться.

— Заткнись, — лениво сказал синий пиджак на переднем сиденье. — Завяжите ему глаза.

Они ехали долго. Не останавливаясь. Как будто бы на большой скорости. На поворотах слегка заносило. Тошнота подкатывала к горлу. Ехать с завязанными глазами было довольно неприятно. Мирчерта слегка укачало. Похитители перебрасывались скупыми, маловыразительными фразами. Курили. В приспущенных стеклах гудел встречный ветер. Ощущение времени растворилось в темноте. Но ехали, несомненно, долго. Возможно, даже пересекли границу штата. Потом Мирчерт узнал, что так оно и было. Но разве может догадаться человек с завязанными глазами, куда его привезли?

— Остановите, ребята! Больше не могу, — взмолился он наконец. — Сильно тошнит... Укачало.

Машина остановилась. На этот раз мягко. Без гневного воя. Мирчерта взяли под руки и поставили на обочину.

— Не больно нам такой и нужен, — тихо сказал кто-то сзади.

— Не твоего ума дело! Может, парень просто перебрал за обедом. — Мирчерт узнал голос Хэмса и совершенно успокоился. Судя по короткому диалогу, ничего плохого с ним делать не собирались. Напротив, его везли на церемонию посвящения в Рыцари Ку-клукс-клана. Можно было сбросить камень с груди, облегчить душу.