Наташа не заметила, как в кабинет вошел академик Громов.
- Пора переодеваться! - громко сказал он. - Гости - то на пороге.
... Китайские ученые с интересом осмотрели пятидесятисантиметровый менисковый телескоп, который был недавно установлен в обсерватории.
- Мы рады, что нам посчастливилось побывать в астрономической столице мира, - сказал Громову профессор Дуань.
На его сухощавом смуглом лице не было ни одной морщинки; черные, чуть выпуклые глаза задорно поблескивали, в уголках тонких губ пряталась улыбка. Обращаясь к Наташе, профессор сказал:
- Китайские астрономы пристально следят за вашей работой. У астроботаники большое будущее. Я уполномочен пригласить вас, товарищ Морозова, и профессора Кайтанова в высокогорную Тибетскую экспедицию.
Наташа не успела и рта открыть, а Кайтанов уже благодарил профессора:
- Большое спасибо, товарищ Дуань. Мы с радостью принимаем ваше предложение...
Познакомилась Наташа с Кайтановым всего несколько минут назад. До этого, часто пользуясь его таблицами, читая его книги, зная, что он участвовал в поиске Сихотэ - алиньского метеорита и готовит новую экспедицию к месту падения Тунгусского метеорита, она почему - то представляла себе Кайтанова сухоньким старичком и очень удивилась, когда перед ней предстал смуглолицый человек с пышной черной бородой. «Хочет походить на капитана Немо», - подумала Наташа, но, присмотревшись внимательно, поняла, зачем молодой профессор отпустил такую бороду:
нижняя часть его лица была покрыта шрамами. Орденские колодки на его пруди сказали ей, что метеоритолог в дни войны был там же, где и она с Бредихиным. Ей стало неловко оттого, что она прежде несправедливо думала о Кайтанове как о трусе. Но неловкость эта быстро прошла, и ей почему - то стало очень легко, точно она была давно знакома с Кайтановым.
- Я рад, что именно с вами поеду в Тибет! - сказал он, улыбаясь. - Ведь я так давно хотел поговорить с вами, Наталья Тихоновна! И даже открою тайну: с дней войны храню журнал с вашим портретом... Теперь мы будем вместе работать. А еще говорят, что чудес не бывает!
- Я верю в чудеса. Вам знакомо это кольцо?
- Миртовое кольцо? - Кайтанов с изумлением взглянул на ее протянутую руку. - Вы знали Николая Северьяновича?
- Да, мы познакомились на фронте.
- На каком?
- На Ленинградском, вот здесь, в этой башне... В пяти метрах отсюда проходила траншея, и Николай погиб здесь, совсем неподалеку...
- Я очень любил его, - тихо проговорил Кайтанов.
Да, именно в пяти метрах отсюда проходила траншея. От нее даже следов не осталось. Главное здание восстановлено в том же стиле, в котором оно было построено Брюлловым. Нет больше руин. И Наташа Морозова снова вернулась сюда...
Между тем продолжался осмотр обсерватории:
- Теперь, друзья мои, ознакомимся с монтировкой самого крупного нашего инструмента, - предложил Громов. - Я имею в виду большой рефрактор.
В 9-м номере читайте о Верховном канцлере Российской империи в годы правления Елизаветы Петровны Алексее Петровиче Бестужеве-Рюмине, о нелегкой, драматической судьбе первого российского посла в Афганистане Ивана Викторовича Виткевича, о Надежде фон Мекк – женщине, видевшей смысл своего существования в музыке Петра Ильича Чайковского, о жизни и творчестве Квентина Тарантино, окончание остросюжетного романа Андрея Дышева «Троянская лошадка» и многое другое.