- Товарищ командир! - выговорил он наконец. - Спросите моих товарищей, за какую сосну я задел крылом.
- У финнов сосен много, - сказал кто - то из толпы, и все снова засмеялись.
... В землянке командир эскадрильи рассказывал о налете истребителей на тыл врага. Командир группы слушал его внимательно.
- Можете поздравить: три сбитых «Глостер - Гладиатора». Одного сбил Андреев, другого Витин таранил, а третьего мое звено загнало в лед озера.
Командир группы смутился и переспросил, что сделал Витин.
- Таранил, - ответили ему.
- Позовите Витина, - приказал командир.
Взволнованный Витин влез в землянку и обвел всех взглядом.
- Ну, доложите, что произошло по ту сторону фронта, - улыбнувшись, сказал командир. - Извините, что я раньше не мог вас выслушать: тут недалеко отряд «Бленхейм - Бристолей» блуждал, мог и к нам залететь. Соседи наши отогнали их. Так я слушаю вас...
- Когда вы сказали, товарищ командир, что я зацепил за сосну, так у меня даже что - то в груди оборвалось. Уж очень обидно стало. Вот, думаю, и свидетелей нет...
- Да вы скорей докладывайте, как дело было. На войне не до обид.
- Проще простого, товарищ командир! Взлетели мы, пошли в тыл к финнам. Видим: на станции поезд стоит и солдат вокруг него много. Ну, мы к нему, конечно. И с пикирующего полета разбомбили. Постреляли по войскам, панику у них подняли. Полетели дальше. «Чайки» ниже нас летели и сбоку немного. Подлетаем к патронно - снарядному заводу, вдруг, откуда ни возьмись, на «Чайки» тринадцать «Гладиаторов» свалилось. Бой, конечно, начался. Нацелились мы на вражеское звено и пошли на него. Оно от нас, а мы за ним. Я оторвал одного от звена я давай добивать. А он лег в вираж, скорость маленькая, радиус небольшой. В общем никак не поймаю его. Спасибо, товарищ Карпов вышиб его из виража, и я опять очутился у него за хвостом. Стреляю, а пули его не берут. Фу ты, думаю, уж не в бронированной ли кабине сидит? И такая меня злость взяла, что рассказать трудно. Ну, была не была! Подпустил свою машину к его хвосту, дай, думаю, сейчас отпилю хвостовое оперение пропеллером. Но глянул на землю - до линии фронта 100 километров. И вдруг так мне жить захотелось, товарищ командир!... Отпустил хвост и опять пострелял. Гляжу: не валится и не горит. Дай, думаю, лыжами трахну ему по центроплану или по хвосту - и конец! Нацелился... и тут сдрейфил, даже противно самому сделалось. Тогда я его нагнал и подскользнул так, что крылом стукнул по хвосту. Треск раздался, скрежет. Хвост у «Гладиатора» отлетел, и враг нырнул вниз. Мне сделалось не по себе. Но вижу - ничего: лечу. Крутом ребята дерутся. Попробовал за ручку тронуть, машина слушается, но на бок валится. На крыло уже и не гляжу. Драться на поломанном самолете куда же? Посмотрел вниз: от «Гладиатора» дым идет, горит в снегу. Вот и прилетел один.
- Ну, молодец! А я думал, что в сосну трахнул. А все - таки не брей низко. Горячи уж не в меру. Выношу вам благодарность.
- Служу Советскому Союзу, - ответил Витин.
И только он это произнес, как прозвучала команда. Истребители бросились к самолетам и через три минуты исчезли за лесом. Линию фронта перелетели английские скоростные бомбардировщики, дравшиеся на стороне финнов.
Витин подошел к своей машине и сокрушенно покачал головой:
- Ай - я - яй! Что же, я так и буду теперь сидеть на земле?..
... После войны мы повстречались с Витиным в Кремле. Он был чисто выбрит и одет по - весеннему.
- Привет, товарищ корреспондент! Как живы?
- Вы как живы? - спросил я.
В 11-м номере читайте о видном государственном деятеле XIXвека графе Александре Христофоровиче Бенкендорфе, о жизни и творчестве замечательного режиссера Киры Муратовой, о друге Льва Толстого, хранительнице его наследия Софье Александровне Стахович, новый остросюжетный роман Екатерины Марковой «Плакальщица» и многое другое.