Закон ремесла

- Мистер Стюбер! - вскричала она. - Неужели вы сегодня будете бить Фитцджеральда?!

В ее наивном взгляде были ужас и затаенный восторг. Секретарь Джеффа взял ее за локоть и посадил на место.

- Не знаю, сумеет ли импресарио вас принять, - сказал он Билли. - Много дела.

Но Джефф сейчас же принял Стюбера.

На стенах кабинета висели огромные плакаты и рекламы матчей. С них смотрели на посетителей знаменитые бойцы, чемпионы мира. В портах, на кораблях, на окраинах городов, на захолустных рингах находила всесильная рука Джеффа всех этих людей: белых, негров, мулатов, американцев, англичан, французов, матросов, грузчиков, рабочих, ковбоев - и ставила их на дорогу успеха и шальных гонораров. Они шли по этой дороге до тех пор, пока делали сборы, одни - несколько месяцев, другие - несколько лет. Потом они исчезали так же внезапно, как появлялись. Билли увидел и свой портрет. Он был похож и непохож. Художник только слегка утрировал, изменил выражение Билли, выражение застенчивости, смущения, замкнутости. Этого было достаточно. Со стены смотрел мрачный, угрюмый человек - зверь.

Джим Джефф сидел за своим столом. Он, казалось, не был удивлен приходом Стюбера.

- Как дела, Билли? - спросил он. - Надеюсь, все в порядке? Готовы к матчу?

- Видите ли, мистер Джефф, - сказал Билли, - я бы очень просил вас опровергнуть эту газетную выдумку. Билеты уже распроданы, сбор полный. А я бы хотел, чтобы публика знала, что все это блеф.

Билли робко посмотрел на собеседника. Вот теперь вспыльчивый Джефф вскочит со стула, раскричится, выгонит его вон. Но то, что произошло, привело его в полнейшее недоумение. На лице импресарио выразилось изумление.

- Выдумка, блеф? - спросил он. - Какая выдумка, в чем дело?

- Вы же знаете, мистер Джефф, что я не тонул и никто меня не спасал. Ну, подумайте сами: разве Хульм позволит мне накануне матча уйти из лагеря купаться в озере? Да и сам я разве стану купаться перед боем?

Целая гамма искусно разыгранных чувств отразилась на лице импресарио: сначала удивление («Как это мне самому не пришло в голову?»), потом возмущение («Какие прохвосты эти газетчики!»), потом восхищение («А все - таки здорово выдумано»), потом размышление («Как же теперь быть?»).

- Но послушайте, Билли, - сказал наконец Джефф и, перестав притворяться, посмотрел на боксера с насмешливой улыбкой. - Причем тут я? Если все это действительно выдумка, вам нужно обратиться к редактору.

Почва внезапно ушла из - под ног Билли. Он знал, что Джефф врет, и Джефф знал, что Билли это знает. Но это не меняло дела. Все это было просто, как хороший финт. Движение в сторону - и кулак встречает пустоту, воздух, ничто. Не мог же он уличать Джеффа во лжи. Разговаривать было больше не о чем.

- Поезжайте в редакцию, Билли, - повторил импресарио, - а еще лучше возвращайтесь в лагерь. Вряд ли вы чего - нибудь добьетесь.

Билли сознавал, что Джефф прав. Но, однажды преодолев свою робость, он решил действовать до конца.

Редактор принял его так же быстро я любезно, как импресарио. Он внимательно выслушал боксера и тотчас же нажал кнопку звонка. Вошел секретарь.

- Роберте наврал, - сказал редактор. - Придется выгнать его из газеты. Стюбер не тонул, и никто его не спасал. Дайте завтра опровержение.

- Сегодня, сэр! - вскричал Билли. - Сегодня перед боем! Завтра будет поздно.

- Перед боем? - редактор задумался. - Не успеем, - сказал он решительно. - Дневной выпуск уже на машине. Разве что в вечерний... - он обратился к секретарю: - Впрочем, позвоните - ка в типографию.