Билли продолжал изучать газету. После сообщения о сенсационном спасении его Фитцджеральдом была помещена статья известного профессора - психолога. В статье ставилась проблема: сумеет ли Стюбер преодолеть естественное чувство благодарности к своему спасителю и нокаутировать его так же зверски, как сорок семь своих предыдущих противников? Намекая на общеизвестные свойства характера Стюбера, профессор был склонен придти к заключению, что «эпизод на озере Маннипег» никак не повлияет на психологию Билли Стюбера и что зрители «увидят его спасителя распятым на брезенте ринга, как древние израильтяне видели спасителя человечества распятым на кресте».

Статья метко била в цель: у Билли была репутация тупого и бессердечного человека - зверя. Эту репутацию создал ему Хульм, считавший, что каждый боксер должен иметь особую «маску», свои качества, поражающие воображение зрителей и содействующие его успеху и популярности. Создать эту репутацию было нетрудно. Билли обладал классической наружностью боксера - злодея из бульварного романа.

Понятно, какой эффект должна была вызвать газета. Человек - зверь, избивающий своего спасителя, - за это стоило заплатить! Реклама была великолепна.

Джефф спас не только свои деньги: он спас Билли, возродил его из небытия, вдохнул в него новую жизнь. Пять - шесть матчей с большим гонораром и полными сборами были теперь обеспечены.

Но Билли не радовался. Чувство глухого протеста, возникшее в ту минуту, когда он прочел статью, росло. Ему казалось, что он не сможет выступить сегодня. До сих пор он покорно нес свою «маску». Для всего мира, для миллионов людей, читавших спортивную прессу, для многих тысяч, видевших его на ринге, для импресарио и журналистов он был тупоголовым, злобным животным. Только Хульм и спарринг - партнеры знали Билли таким, каким он был на самом деле, - бесхитростным, добродушным парнем, которого не изменило его суровое ремесло.

Он никогда не задумывался над тем, насколько нелепо и ложно было его положение. Раз Хульм считал, что так надо, значит, это было правильно. Эта двойная жизнь постепенно накладывала на Билли свой отпечаток. Он становился все более мрачным и замкнутым. Он объяснял это неудачами своей карьеры. Однако сегодня от него требовали слишком много.

Долговязый Хульм появился на балконе.

- Так и есть! - крикнул он. - Ни одного билета. Ну и Джефф! Гениальная башка!

Билли ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли. Хульм хотел еще что - то ответить, но зазвонил телефон, и манеджер вернулся в дом.

Билли направился в глубь сада. Прохаживаясь по дорожкам, он обдумывал свое положение. Ему представился стадион, толпа зрителей, встречающих восторженным ревом каждый его удар. Нет, выступать он не может. Но нельзя и отказаться от боя. Не было денег на уплату неустойки. И кроме того - долг Хульму.

Билли нанес в воздух несколько быстрых сильных ударов, сделал боковой шаг, уклонился от воображаемого противника. Бой с тенью дал ему небольшую разрядку, принес некоторое успокоение, ясность мыслям.

Отказаться от матча он не мог. Надо было добиться того, чтобы в дневном выпуске газеты появилось... как это называется... - Билли не сразу нашел слово - чтобы появилось опровержение.

Но как это сделать? Обратиться к Джеффу? Это было бы нарушением всех традиций. Переговоры с импресарио ведут всегда менеджеры, а не боксеры. Да и вряд ли это к чему - нибудь поведет. Как объяснить Джеффу, почему он хочет, чтобы в газете появилось опровержение? Джефф просто разругает его, назовет дураком и выставит за дверь.

Билли снова сделал несколько финтов - быстрых обманных движений - и нанес в воздух целую серию стремительных косых ударов. Ощущение тренированного, сильного тела ободрило его. Надо было все - таки попытаться добиться опровержения.

Он вернулся в дом и прошел в свою комнату. Хульм ни на минуту не мог отойти от телефона. Теперь, когда известие о спасении Стюбера Фитцджеральдом разнеслось по городу, ему звонили беспрестанно. Друзья, знакомые, журналисты спрашивали о здоровье Билли, о его настроении.

Билли оделся и тщательно повязал галстук. Но, увидев себя в зеркале, он тотчас же сел на кровать, готовый отказаться от своего намерения.

В городском костюме он привык быть под опекой Хульма. Хульм был его менеджером, руководителем, советчиком!. С Хульмом он появлялся в кабинете импресарио, редакциях спортивных газет, в театрах, в кино. Он делал то, что ему советовал Хульм, говорил то, что ему подсказывал Хульм. Активным и самостоятельным он бывал только в боксерском костюме. В нем он тренировался, в нем он выступал на ринге.

В конце концов, Билли пересилил себя. Никем незамеченный, он вышел из лагеря и остановил первый же обгонявший его автомобиль. Через полчаса он входил в контору Джеффа.

Здесь была сутолока большого спортивного дня. Звонило несколько телефонов, толпились репортеры, кинооператоры, агенты рекламных фирм. Все смолкло при виде Билли, все взгляды с любопытством обратились к нему.

Молоденькая машинистка, с самого появления Билли в конторе не отрывавшая от него глаз, вскочила со стула и подбежала к боксеру.

• Страницы:
• предыдущая
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• следующая

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.