Всадники ниоткуда

- Почему королевы, а не короля? - спросил Вано.

- Объясни ему, Толя, - сказал я, - ты же специалист по картам. Что у нас рядом? Земля королевы Мэри. А дальше? Земля королевы Мод. А в другом направлении? Земля королевы Викторин.

- Просто Виктории, - поправил Толька.

- Она была королевой Англии, эрудит из института прогнозов. Зернов нас не слушал.

- Мы примерно в том же районе? - вдруг спросил он.

- В каком, Борис Аркадьевич?

- Там, где американцы наблюдали розовые облака?

- Много западнее, - уточнил Дьячук. - Я проверял по картам.

- Я сказал: примерно. Розовые облака обычно передвигаются.

- Радиоутки тоже, - хихикнул Толька.

- Не верите, Дьячук?

- Не верю. Даже смешно: не кучевые, не перистые. Кстати, сейчас их вообще нет. - Он посмотрел на чистое небо. - Может быть, орографические? Они похожи на оплавленные сверху линзы. А розоватые - от солнца. Так нет: густо, жирно - розовые, как малиновый кисель. Много ниже кучевых, не то надутые ветром мешки, не то неуправляемые дирижабли. Глупости! Речь шла о загадочных розовых облаках, о которых сообщили по радио из Мак - Мёрдо американские зимовщики. Облака, похожие на розовые дирижабли, прошли над островом Росса, их видели на Земле Адели и в районе шельфового ледника Шеклтона, а какой - то американский летчик столкнулся с ними в трехстах километрах от Мирного. Радист - американец лично от себя добавил принимавшему радиограмму Коле Самойлову: «Сам видел, будь они прокляты! Бегут по небу, как диснеевские поросята». В кают - компании Мирного розовые облака не имели успеха. Скептические реплики слышались чаще, чем замечания, свидетельствовавшие о серьезной заинтересованности. «Король хохмачей» Жора Брук из «клуба веселых и находчивых» атаковал флегматичного старожила - сейсмолога:

- О летающих блюдцах слышали?

- Ну и что?

- А о банкете в Мак - Мёрдо?

- Ну и что?

- Провожали в Нью - Йорк корреспондента «Лайфа».

- Ну и что?

- А за ним в редакцию розовые утки вылетели.

- Пошел, знаешь куда? Жора улыбался, подыскивая следующую жертву. Меня он обошел, не считая себя, видимо, достаточно вооруженным для розыгрыша. Я обедал с гляциологом Зерновым, который был старше меня всего на восемь лет, но уже мог писать свою фамилию с приставкой «проф.». Что ни говори, а завидно быть доктором наук в тридцать шесть лет, хотя гляциология мне, гуманитарию по внутренней склонности, казалась не такой уж важной наукой для человеческого прогресса. Этим соображением я как - то поделился с Зерновым. В ответ он сказал: