Средневековые алхимики пытались найти такой «философский камень», который превращал бы простые металлы в золото. Позже учёные доказали, что каждый химический элемент состоит из мельчайших частичек материи - атомов - и отличается один от другого именно строением этих атомов. Никакими «философскими камнями» нельзя превратить один элемент в другой. Для этого нужно искусственно перестроить атом, и нынешние химики уже приступили к решению такой задачи.

А вот радий эту «задачу» выполняет самопроизвольно. Излучая тепло, он непрерывно разрушается, и отдельные его атомы постепенно распадаются, но происходит это очень медленно. За 1600 лет распадается только половина атомов радия, которые испытывают при этом удивительные превращения. Сначала радий превращается в радон, затем радон - в радий «А», потом радий «А» - в радий «В», «С», «Ci» и так далее.

Радий, словно глава обширного рода, всегда в одном и том же строго последовательном порядке порождает десять поколений. Не все потомки радия одинаково живучи: у радона половина атомов распадётся к концу четвёртого дня, радий «А» «живёт» всего 4 минуты, а радий «C» -только одну миллионную долю секунды. Зато последний, десятый, потомок радия исключительно долговечен. Он уже больше не распадается, и вы хорошо его знаете: это свинец.

Вскоре было сделано ещё одно замечательное открытие: радий - вовсе не родоначальник, а сам является праправнуком урана. Радий - это шестое поколение урана, а свинец оказался уже пятнадцатым по счёту потомком урана. Такие же удивительные превращения переживает и торий, только он превращается в свинец не в 15-м, а в 11-м поколении.

Как уран, так и торий гораздо более долговечны, чем радий. Уран превращается в урановый свинец только через миллиарды лет. В среднем из 100 граммов урана выделяется 1 грамм свинца через 74 миллиона, а из 100 граммов тория - даже через 195 миллионов лет.

В любых условиях, во всякое время атомы урана и тория непрерывно разрушаются и с неизменной скоростью. Можно ли придумать более точные, не зависящие ни от каких случайностей «вечные» часы?! Вот этим природным хронометром и воспользовались геологи.

Если в горной породе на 99 граммов урана содержится один грамм уранового свинца, - значит, этой породе 74 миллиона лет, если три грамма, - 222, и так далее. Таким способом очень удобно узнавать возраст горных пород, потому что в каждом слое Земли имеется хотя бы незначительное количество урана или тория. А содержание свинца в породе служит стрелкой урановых и торцевых часов. Конечно, разобраться в этом «циферблате» не так легко. Приходится тщательно определять микроскопические доли свинца, и ничтожная погрешность может привести к ошибкам в миллионы лет. Зато этот способ позволяет установить наиболее точный календарь геологической летописи, определить возраст Земли с тех пор, как она покрылась твёрдой корой. Древнейшие в мире горные породы обнаружены у нас в Северной Карелии, на побережье Белого моря: им исполнилось не менее 1600 миллионов лет. Да и то до сих пор изучены лишь самые молодые жилы этих пород. Можно считать, что 1600 миллионов лет назад Земля уже была покрыта твёрдой корой. А когда родилась, то есть отделилась от Солнца, Земля и начала своё самостоятельное существование? Сколько лет нашей планете?

Ответить на этот вопрос вполне определённо наука ещё не может. Если весь свинец образовался вследствие распада радиоактивных элементов, то возраст Земли составит не менее 3 миллиардов лет. Три миллиарда лет - попробуем представить себе эту необозримую вереницу веков. Вообразите, что перед вами рояль, каждая клавиша которого означает сто лет. В таком случае на обычном рояле с его 60 - 70 клавишами можно «разместить» всю достоверно изученную историю человечества - от основания древнеегипетского государства до 1945 года.

Но если вы захотите в таком же масштабе изобразить всю историю человечества, от появления наших предков - обезьянолюдей - миллион лет назад, то вам понадобятся 10 тысяч клавишей и рояль длиной в четверть километра. А для всей истории Земли необходимо уже 30 миллионов клавишей, и наш рояль растянулся бы на 700 километров: один конец его был бы в Москве, а другой далеко за Ленинградом, в Финском заливе...

• Страницы:
• предыдущая
• 1
• 2
• 3

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.