Опытный животновод отбирает и скрещивает животных, обладающих полезными для человека особенностями, и бракует тех, которые этих признаков лишены. Дальше дело предоставляется самой природе. Дети похожи на родителей - и жеребята или цыплята унаследуют ценные особенности. В следующем поколении животновод снова отбирает наилучших лошадей и кур. Так из поколения в поколение накопляются и закрепляются ценные признаки, и в конце концов животновод получает новую, более совершенную породу. Разумеется, это требует опыта и уменья. Но весь секрет создания новых пород именно в таком искусственном отборе подходящих родителей и строгой браковке негодных детей. Точно так же, говорит Дарвин, поступает и природа, только бракует она ещё строже и «работает» гораздо медленнее. Человек искусственно отбирает и выводит новые породы с определённой целью, в своих интересах. У природы нет ни сознательной воли, ни разумной цели. В природе стихийно осуществляется естественный отбор наиболее совершенных животных, то есть тех, которые лучше приспособлены к условиям своей жизни. И надо сказать, что этот природный отбор беспощадно жесток.

Из неисчислимого множества животных и растений выживают лишь немногие: это «счастливцы», обладающие силой, стойкостью и другими признаками, которые особенно ценны в борьбе за жизнь.

Природа отбирает лишь лучших из лучших, только им даёт путёвку в жизнь и вместе с нею право на размножение. Лучшие качества и особенности, благодаря которым счастливцы завоевали победу в борьбе за жизнь, они передают по наследству своим потомкам. Из поколения в поколение всё прочнее закрепляются эти полезные, выгодные признаки в самых разнообразных сочетаниях.

Вот каким образом очень медленно и незаметно изменяются все виды растений и животных. У каждого вида своя долгая история, полная суровых испытаний и напряжённой борьбы, счастливых побед и роковых поражений. Менее приспособленные виды должны уступать своё место более совершенным - таков закон естественного отбора. И нынешний мир живых существ возник не сразу, а в течение многих миллионов лет постепенно развивался из менее совершенных организмов, от которых до наших дней сохранились лишь окаменевшие остатки.

Дарвин показал, что эти ископаемые организмы - далёкие предки нынешних животных, в том числе и человека. Вымершие и современные животные - звенья единой цепи жизни, которая непрерывно изменяется по законам наследования и естественного отбора. Учение Дарвина вывело палеонтологию, созданную Кювье, на верный путь.

Теперь уже ни один учёный не мог защищать библейскую легенду: видов существует столько, сколько их было создано в первые дни творения. Дарвин показал, что эти «дни» продолжались миллионы лет, что «творение» совершается постоянно, непрерывно и не по капризу каких-то непознаваемых всемогущих сил, а по законам природы. Человек не только познал эти законы, но, изучив их, подчиняет стихийные силы природы своей воле и заставляет их служить своим интересам.

Слои Земли оказались безупречно точными свидетелями далёкого прошлого, а сохранившиеся в этих слоях окаменелости - самыми достоверными документами геологической истории.

Но это ещё не вся история нашей планеты. Ведь геологическая летопись составлена по документам, найденным в земной коре, а самая Земля существовала ещё задолго до того, когда возникла и отвердела её кора. Как и другие планеты, Земля отделилась от Солнца и сначала представляла собой газообразный, а затем огненно-жидкий шар.

С какой же точностью и каким способом можно определить, сколько лет Земле?

Невидимые лучи изобличают ошибку

Одну из первых научных попыток ответить на этот вопрос сделал английский физик В. Томсон. Он рассуждал так: Земля некогда была огненно-жидкой и вследствие излучения тепла постепенно охладилась. Сколько же лет должен охлаждаться такой огромный шар? Томсон проделал много опытов с расплавленным металлом и установил, что Земле от 20 до 40 миллионов лет. Это был ещё не весь возраст Земли, а только с того времени, когда она из газообразного состояния перешла в жидкое. Зато подсчёт был выполнен так строго и точно, что сомнений быть не могло.

Однако сомнения всё же возникли, потому что даже за 40 миллионов лет не успела бы развиться жизнь от простейших организмов до человека. Палеонтологи указывали, что для этого необходимы были сотни миллионов лет. Кроме того расчётам Томсона противоречило ещё одно обстоятельство.

Возраст земной коры можно определить по осадкам. Дело в том, что реки уносят в моря и откладывают на их дне песок и глину. Геологи доказали, что большая часть земной поверхности состоит из таких осадочных пород. Общая толща этих осадков, отложившихся за всю геологическую историю Земли, достигает 100 тысяч метров.

В наше время реки откладывают на дне морей слой толщиной 0,14 миллиметра каждый год, или 1 метр за 7 тысяч лет. Значит, с тех пор, когда образовалась твёрдая земная кора и возникли её самые древние слои, прошло 7000 X 100 000, или 700 миллионов лет.

Но ведь нельзя решительно утверждать, что реки всегда уносили в моря одинаковое количество осадков. Может быть, в далёком прошлом один метр накоплялся не за 7 тысяч, а только за 10 тысяч лет. Тогда Земля почти в полтора раза старше.

В общем геологические измерения по осадкам очень спорны и неточны, а подсчёт Томсона отличался безупречной, непогрешимой убедительностью - это больше всего смущало геологов. И вдруг совсем неожиданно помощь им оказали собратья Томсона по физике.

В 1896 году французский физик Беккерель открыл, что химический элемент уран испускает какие-то невидимые лучи, действующие на фотопластинку. Вскоре учёные Пьер и Мария Кюри установили, что таким же свойством отличается торий. Затем эти же учёные открыли новый химический элемент, который испускает в миллион раз более сильные лучи, чем уран. Поэтому новый элемент и назвали радием, от латинского слова «радиус» - «луч».

Ничтожная крупинка радия, добытого Кюри, непрерывно излучала тепло - очень немного, в 50 раз меньше, чем даёт при сжигании такая же крупинка каменного угля. Но ведь уголь можно сжечь только один раз, а радий «греет» непрерывно, равномерно и постоянно. Такого неисчерпаемого источника тепла наука ещё не знала.

Разумеется, приготовить обед «на радии» или пользоваться им как даровым источником энергии нельзя. Ведь для того, чтобы добыть только один грамм радия, нужно переработать тысячу тонн руды. А если вы захотите с помощью грамма радия вскипятить стакан воды, то вам для этого понадобится... 6 суток. Но в земной коре не граммы или килограммы, а миллиарды тонн урана, тория и других радиактивных элементов. Все они постоянно и непрерывно излучают тепло. Вот каким образом совсем неожиданно была раскрыта ошибка в «безупречном» подсчёте Томсона. Ведь он был убеждён, что Земля только охлаждается, а на самом деле она непрерывно и «разогревается». Следовательно, Томсон значительно преуменьшил возраст Земли. Геологи могли торжествовать победу, а вскоре тот же радий преподнёс им ещё более ценный и, казалось бы, совсем невероятный сюрприз.

Природный хронометр

• Страницы:
• предыдущая
• 1
• 2
• 3
• следующая

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.