Первый заяц

И мы пошли...

* * *

СКОЛЬКО я ни шатался по полям и оврагам, ни разу не убивал зайца. Убивал чирят, один раз убил цаплю, но заяц для меня был мечтой.

Мужики и ребята смеялись:

— Возьми соли, на хвост насыпь — готово дело — руками бери.

Я не верил.

Но первого моего зайца я взял живьем. Мы шли, и хотелось весело подсвистывать звенящим над проталинами жаворонкам; овраг становился страшней и громадней.

Завалы снега высились головокружительными горами, а под ними, роя пещеры, ревели овражки, выхлестываясь в общее русло и буйно мчались по каменному развороченному днищу, кружа деревья глыбы снега и какую-то солому.

Поток то налезал на левый зеленеющий берег, растравленный солнцем, и захлестывал курчавый кустарник, то вдруг бросался на правый берег и, воя, подрывал завалы.

Горы снега ухали; дрожал весь берег, и запруженный овраг поднимался до берегов. Мы отбегали от мутной воды, лизавшей ноги, и с восторгом смотрели, как вдруг, прорвав снежную гору, кидался овраг косматыми скачками дальше...

Мы подпрыгивали, забегали на черные гребни завалов, чтобы взглянуть, как хлещет, бушует прорвавшийся вал. Мы забывали, что идем на разведку, и, когда затихал рев прорыва и звон жаворонков пробивался озорней, нам хотелось весело им подсвистывать.

Я шел и поглядывал дичь, а главное — зайца.

Скоро овраг уткнулся в крутой берег реки Цны и, взревя в последний раз, выпустил свои бешеные потоки в необ'ятное стремление разлива.

Широко расхлестнувшаяся река разогнала туман и, забравшись на мшистые валы старинного городища мы увидели это самое бандитское село Темгенево.

Его сараи подкрадывались прямо к нам, и пришлось лечь и запачкаться о сырую землю.

— Во-о-он они, — указал белобрысый конник. И впрямь, — в затоне у затопленных громадных ветел стояли черные свеже-смоленые досчаники.

Около них оживление, а когда бинокль приглазелся, увидели — в зипунах, в поддевках вооруженных людей.

— Точка в точку. Здесь эта база и есть — ликовали конники.

А я глядел на незатопленные острова в разливе и мечтал о зайцах, которые там хороводы водят.

Оползли мы сараями кругом села; конники высчитали силы противника, начертили план и толковали мне, усевшись отдохнуть в овражке, как наверняка можно «наступить» по этому плану.