Перегон

— Нет, Матвей Захарыч, не до Джаныбека. До Кадиевки! Донбасс! Чуешь?

— Вот тебе раз! — поперхнулся кипятком Кричевский.

Но управляющий уже выкладывал все до конца:

— Вчера обком утвердил твою кандидатуру. В Джаныбеке получишь еще голов триста крупного рогатого и полтысячи овец.

— Так это ж почти две тысячи километров! А где я людей возьму?

— Надо обмозговать, — спокойно сказал управляющий. — Пока я договорился с Джуматом Биктебаевым. Он пойдет с тобой гуртоправом... А ты бери сахарку-то...

И тут дверь без стука распахнулась — на пороге стоял растерянный, не похожий на себя кучер Лешка.

— Николай Григорьевич, — едва шевелил посиневшими губами Лешка, — пошел я дать овса Яблочку... Смотрю — нет его!

— Что ты болтаешь? — Попов грозно поднялся из-за стола.

Лешка отступил и залепетал торопливо:

— Ворота в конюшне отпертые... на грядках следы... угнали огородами...

Попов тяжело опустился в кресло.

— Мигом за Биктебаевым! Если уж Джумат не найдет, то плохо дело...

В загоне пахло паленой шерстью, беспокойно мычали и жались к жердям коровы: Кричевский со стариком Титовичем клеймили животных. Две буквы — «ЧП», что значило «Чапаево», — будут их визитной карточкой и охранной грамотой на всем долгом пути перегона.

Джумат Биктебаев, как ускакал в степь два дня назад на поиски Яблочка, так и не появлялся. Милиция же зашла в тупик: следы лошади терялись на дороге в великом множестве других следов.

В тот же день Екатерина Семищенко, учительница, эвакуированная из-под Полтавы, заявила об исчезновении четырнадцатилетнего племянника Петра. Однажды с ним уже случалось подобное. Мальчика тогда задержали в Уральске, в тамбуре товарного вагона, причем он наотрез отказался отвечать, куда держал путь.

Была ли связь между исчезновением подростка и кражей лошади? Только один человек мог бы, пожалуй, внести некоторую ясность — сын Кричевского Володя. Но тот, как к нему ни подступались, хранил молчание.

...Первым угадал Биктебаева в крохотной фигурке, едва видимой далеко в степи, старый Титович.

— А ну-ка глянь, Захарыч, — кликнул он Кричевского, — никак наш Джуматка?

Скоро рядом с Джуматом можно было различить и другого всадника.