Ночь, которая умирает

- Мендель даст мне возможность сделать доклад так, как я найду нужным. Бьюсь об заклад, что он поступит именно так. Я буду говорить без всякого предупреждения, без предварительной рекламы. Я обрушусь на них, словно бомба. Когда я сообщу им основные данные, съезд прекратит свою деятельность. Чтобы проверить правильность моих слов, ученые бросятся назад в свои лаборатории и немедленно приступят к строительству аппаратуры. И они увидят, что она действует. Я заставлял живую мышь исчезнуть в одном конце моей лаборатории, и она появлялась в другом. Мендель присутствовал при этом.

Он пристально всматривался в каждое из трех окружавших его лиц.

- Я вижу, что вы мне не верите, - произнес он.

- Если ты не хочешь, чтобы об изобретении стало известно до твоего выступления, почему же ты решил сообщить нам все это теперь? - поинтересовался Райджер.

- О, вы совсем другое дело! Вы мои друзья, мои соученики. Бросив меня на Земле, вы отправились в космос.

- У нас не было другого выбора, - каким-то чужим, тонким голосом возразил Конес.

Вильерс не обратил на его слова никакого внимания.

- Итак, я хочу, чтобы вы узнали обо всем сейчас. Аппарат, проделавший такое с мышью, в равной степени пригоден и для человека. Сила, которая может перенести что-нибудь на расстояние в десять футов в лаборатории, перенесет предмет через миллионы километров в космосе. Я побываю и на Луне, и на Меркурии, и на Церере - везде, где захочу. Я сравняюсь с каждым из вас, я превзойду вас.

- Что до меня, то я очень этому рад, - сказал Таллиаферро. - Желаю тебе успеха. А нельзя ли взглянуть на твой доклад?

- О, нет. - Вильерс прижал руки к груди, как бы стараясь защитить от посторонних взглядов не видимые никому листы с записями. - Вы будете ждать, как все остальные. Существует всего один экземпляр моего доклада, и никто не увидит его до тех пор, пока я не буду готов зачитать его. Никто, даже Мендель.

- Один экземпляр! - вскричал Таллиаферро. - А что будет, если ты потеряешь его?..

- Этого не случится. Но если даже и произойдет что-либо подобное, то я все помню наизусть.

- Но если ты... - Таллиаферро чуть было не сказал «умрешь», но вовремя остановился и после почти незаметной паузы продолжал:...обладаешь хоть каплей разума, ты на всякий случай должен сфотографировать текст.

- Нет, - отрезал Вильерс. - Вы услышите меня послезавтра, и вы увидите, как одним ударом будут распахнуты перед человеком необъятные, невиданные дали, как в мгновение ока расширится горизонт человеческих возможностей.

Он еще раз внимательно посмотрел в глаза каждого из присутствующих.

- Подумать только, прошло целых десять лет, - произнес он. - До свидания.

- Он сошел с ума! - взорвался Райджер, глядя на дверь с таким выражением, как будто там еще стоял Вильерс.

- В самом деле? - задумчиво отозвался Таллиаферро. - Мне кажется, что отчасти ты прав. Он ненавидит нас вопреки разуму, не имея на то никаких реальных основании. И, кроме того, как еще можно расценить то, что он отказывается сфотографировать свои записи, - ведь это необходимо сделать из простой предосторожности...

Произнося последнюю фразу, Таллиаферро задумчиво вертел в руках свой собственный микрофотоаппарат. Это был ничем не примечательный небольшой цилиндр нейтрального цвета, несколько толще и короче обычного карандаша.

- Клянусь космосом, что никаких записей не существует! - в сердцах воскликнул Райджер. - Так же, как не существует никакого изобретения. Он пойдет на любую ложь, чтобы свести с нами счеты.