Белый камень Эрдени

У нас коллектив небольшой: пятеро, не считая старого коня для верховой езды и веселого молодого пса. Мы работаем уже несколько лет, и все очень дружны.

Главный и его жена, врач Станции, и мы с женой - все мы довольно едины во взглядах и интересах и не стремимся искать другое общество. Пятый - одинокий Старик, прибившийся к Станции от строителей и выполняющий различные вспомогательные функции, увлечен разгадкой секретов тибетской медицины. Главный и его супруга любят охоту, рыбалку, стрельбу из лука и метание копий. Мы с женой предпочитаем разведение древних, почти истребленных животных, например, бурундуков.

Итак, объект приближался, и направление его движения менялось: теперь он стремительно шел из квадрата в квадрат - ясно было, что он лишь приблизится к Земле и уйдет дальше, в сторону Солнца.

Я вылез на берег и развалился на горячем песке. Передо мной проносились черные квадраты космоса, а объект, напоминавший серебристый сияющий мячик, как бы висел на одном месте, чуть заметно уменьшаясь в размерах. И вдруг от мячика отделилась искорка и стала уходить по касательной в сторону. Я тотчас же объявил по стереомегафону. Главный распорядился включить второй «мешок». Я включил вторую ловушку и тотчас получил сигнал о том, что микрообъект взят под контроль.

Через час объект исчез с Входного Экрана, а микрообъект, тормозясь, начал крутить вокруг Земли сужающиеся петли. Я должен был сдавать дежурство Главному, но тут из Центра сообщили о том, что, по расчетам, микрообъект приземлится в нашем районе. Главный объявил готовность всего персонала - все мы собрались на берегу озера в гермошлемах, и даже Старик вынужден был оторваться от ста восьми томов Ганжура и двухсот семнадцати томов Данжура. Он принес лассо, сплетенное им по просьбе Главного для охоты на заводных механических косуль. За ним приплелись его любимчики - умняга конь и веселый пес.

Мы стояли возле «пещеры» - так называли между собой нашу Станцию, потому что она была построена в бывшей пещере, которую пришлось значительно расширить. Мы стояли, задрав головы к небу. Микрообъект был уже настолько низко, что Входной Экран не брал его, и мы использовали обыкновенные допотопные оптические дальномеры. Кажется, мы с женой первые воскликнули, увидев поблескивающую точку прямо над нами. Тотчас возгласы радости и удивления вырвались у Главного и его заместительницы: они тоже увидели точку, - и теперь все наперебой стали высказывать свои предположения, что бы это могло быть. Однако фантазировать нам пришлось недолго: через четверть часа микрообъект уже плавно покачивался над поверхностью воды на маленьком желтом парашюте. Стропы тянулись к сетчатому мешочку - там лежало Что-то, напоминавшее сплющенное яйцо, гладкое и белое, как полированная кость.

Глядя, как Что-то медленно приближается к воде, я сказал, ни к кому не обращаясь, что надо бы срочно подплыть к нему, чтобы не дать утонуть. Главный, тоже как бы разговаривая с пространством, сказал, что торопливость здесь неуместна, а уместны осторожность, внимание и выдержка. Я сказал, что потомки нам не простят, если с микрообъектом что-нибудь случится. Главный ответил как бы сам себе, что те, кто его запускал, знали о существовании атмосферы - он показал на парашютик, - а следовательно, знали и о существовании воды, и поэтому вода ему не страшна. Я сказал, что, возможно, это и так, но все-таки проще взять его сейчас, подставив руку, чем потом нырять на сто метров под воду и шарить там между камней. Ведь все равно придется его брать.

- Мы не имеем права своевольничать, - все более раздражаясь, сказал Главный.

Я возразил, сказав, что Инструкция не запрещает входить в физические контакты с космическими объектами.

- Да, - сказал он, - Инструкция не запрещает. Спорить с ним было бесполезно. У него был принцип: «Делай то, что поощряется, и не делай того, что не запрещается».

В этот момент раздался металлический щелчок, и один из четырех строп, на которых держалось Что-то, автоматически отстегнулся. До поверхности воды оставалось несколько метров. Я знал, что если я сейчас же брошусь в воду, то успею доплыть, но я знал и другое: Главный нажмет в своем гермошлеме специальную кнопочку, Автомат Станции навсегда отключит меня от работы на ней, и я вынужден буду снова уходить в города, откуда мы с женой вырвались с таким трудом.

- А вы как считаете? - обратился я к его жене.

Она не сводила глаз с микрообъекта. Я думал, что она не расслышала моего вопроса, но она вдруг повернула ко мне строгое свое лицо и быстро сказала:

- Я бы на вашем месте не спрашивала! Главный с удивлением взглянул на нее и покачал головой. Старик странно улыбнулся и, подняв к небу палец, изрек:

- «Ваша душа очистится, если вы познаете истину».

Жена незаметно кивнула мне, и я бросился в озеро.

- Запрещаю! - закричал Главный, и я услышал, как он плюхнулся в воду вслед за мной.

Я плыл, поглядывая через плечо на преследователя. Главный быстро нагонял меня - сказывалась его натренированность. Я напряг все свои силы. Микрообъект висел уже почти над головой. Когда я подплыл к нему, отстегнулся второй строп, и Что-то сильно наклонилось, готовое выскользнуть из сетчатого мешочка, в котором оно лежало. Я дотянулся до него, ощутил его холодную, твердую поверхность, но Главный ударил меня по руке и схватил за горло. У меня потемнело в глазах, но внезапно пальцы его разжались, и он, рыча от бессильной ярости и размахивая руками, заскользил к берегу. Сквозь туман, плавающий перед глазами, я увидел, как Старик, сидя верхом, вовсю погонял коня. От них в воду тянулась длинная веревка...

Тут возле моего лица раздался всплеск, и Что-то плавно скользнуло под воду. Я нырнул и едва коснулся его пальцами, как тотчас же ощутил сильный рывок...

... Я понял, что веревка, которой я был связан с плотом, зацепилась за бревно. Когда я вынырнул, то был оглушен грохотом и воем. Над озером висела полная луна, и все вокруг странно дрожало и раскачивалось. Я посмотрел на берег - где-то должен гореть фонарик Ирины... Передо мной вдруг возник кто-то из темноты. Этот некто схватил своими лапами гофрированные трубки акваланга и пережал их, скалясь, как мне показалось, от дьявольского смеха. Подача кислорода прекратилась, аварийный клапан, видимо, тоже был пережат - задыхаясь, я сорвал с пояса веревку, которая тянулась на берег, и накинул петлю на голову страшилища. В тот же миг он отпустил меня и, рыча и размахивая руками, заскользил к берегу. Мне некогда было разбираться с веревкой, которая застряла где-то между бревен, я дернул ее что было сил, вырвал и тотчас же нырнул.