За компанию

- Мое почтение! - кричит Бутлерову Афанасий Иванович, лысый молодой человек из планового отдела, один из завсегдатаев этих мест. - Долгонько же вы сегодня заставляете себя ждать. А где же ваши дамы?

- Не вышло, - угрюмо говорит Бутлеров.

- Зануды какие - то! - говорит Глебов. Подделываясь под тон Бутлерова, он пересаливает и выражается грубее товарища.

Афанасий Иванович наклоняется к уху Бутлерова. По лицу Владимира нельзя ничего разгадать, Федя отворачивается в сторону и делает вид, что ему все это безразлично. На самом деле ему неприятно, что у Владимира есть от него секреты. «Разве я неравноправен в этой компании, разве я меньше трачу, хуже других танцую?»

Так думает Федя и смотрит в конец коридора. Там какой - то человек с бледным лицом, опираясь на стену, неуверенно пробирается к уборной. Федя не раз уже видел его. Впрочем, он знает многих посетителей ресторана. Он встречал их или тут или на заводе... «Уже напился», - думает Федя. Ему неприятен этот человек, но что особенного?

Владимир оглушительно хохочет, Афанасий Иванович берет Бутлерова под руку, Владимир кладет руку на плечо Феде. У входа в ресторан лестницы скрещиваются. Чтобы попасть в бильярдную, нужно сперва подняться в зал, но можно ведь перепрыгнуть через перила - так ближе. Раз, два, три - вот они уже в бильярдной.

Облака табачного дыма плавают под потолком. Столы с ободранным сукном и засаленными, захватанными бортами. На длинных скамьях вдоль стен сидят молодые люди. У них сонные, скучающие лица. Глаза их устремлены на шары. Они следят за играющими и перебрасываются изредка вялыми замечаниями. Когда одна из пар заканчивает игру, поднимается вдруг неистовый спор - кому сейчас играть.

- Надо записываться! - кричит маркер.

- Я еще вчера записался, - острит какой - то высокий прыщавый детина и выхватывает кий у худенького парнишки в жилете.

Завязывается перебранка. Женщин тут никогда не бывает, поэтому никто не стесняется в выражениях. Лица всех присутствующих оживляются, каждый хочет вставить слово.

- Да бросьте вы... - говорит спокойно и внушительно Бутлеров. - Разорались! - И по тому, как тихо становится вокруг, видно, что Владимира Бутлерова тут хорошо знают, он пользуется авторитетом. - Крошкин! - продолжает Бутлеров прежним тоном, обращаясь к высокому. - Отдай человеку кий. Давайте - ка, ребята, лучше сыграем в алагер!

- На деньги не позволено, - говорит маркер.

- Да знаем, - отмахивается Владимир. - Чисто любительский алагер. Понятно? - Он выразительно подмигивает. - Кто будет играть?

Быстро набирается восемь человек желающих. Маркер выкладывает на стол два лучших шара. Начинается игра. Кий переходит от одного к другому. Теперь все оживлены и возбуждены азартом. Крики, хохот. Играющий, осторожно, старательно целясь, бьет шар: нужно положить в лузу «чужой», а «свой» подтянуть к борту...

Федя Глебов одним из первых выбывает из игры. Он еще молодой бильярдист. Где ему тягаться с Крошкиным, Бутлеровым или Афанасием Ивановичем? С невозмутимым лицом, будто ничего другого он и не ждал от этой игры, Федя отходит от стола. Незаметно, за спиной, он передает Крошкину три рубля.

- Ничего, сынок, - говорит покровительственно Крошкин, - научишься.

Он прижимает конец кия к потолку. Весь потолок в маленьких темных кружочках...

«В сущности, ведь хорошая игра», - думает Федя. Ему приходилось слышать, что в Москве, в Ленинграде, в Свердловске проводятся бильярдные турниры... так же, как в шахматах, так же, как в теннисе. Бильярд ведь нисколько не хуже тенниса: развивает меткость, целеустремленность, волю к победе... Но в Челябинске случилось так, что все бильярдные - при ресторанах. Игра на деньги, нездоровый азарт...

Глебов присматривается к лицам. Он сам здесь в третий или в четвертый раз. И всегда он встречает одних и тех же людей. Вот Василий Курицын с главного конвейера. Федя знает его уже несколько лет. Раньше Василий лучше одевался и выглядел здоровее. Наверное, оставляет здесь половину своего заработка. А этот худенький парнишка? Ему нет еще и восемнадцати лет. Фамилии его Глебов не помнит, но он знает, что парнишка недавно окончил ФЗУ. Кажется, комсомолец... «Что ж, - думает Глебов, - ничего хорошего его тут не ждет. Он втянется в денежную игру, потом начнет пить. Если выиграет - угостит, если проиграет - его угостят...» Глебов вспоминает - ему рассказывали, что довольно много молодых ребят втянулось в азартную игру в этом ресторане, который расположен в центре города. От бильярда перешли к картам... Некоторые из них стали воровать... «Да ведь это же настоящие притоны! - приходит в голову Глебову. - По сути дела, следовало бы поставить обо всем этом вопрос перед комсомольским комитетом, перед партийным комитетом завода... Рассказать все, что он знает». Глебов взволнован: «Да, да, так должен был бы поступить комсомолец...»

Но в этот момент к нему подходит Бутлеров. Лицо Владимира сияет. Он высовывает из кармана пачку зеленых бумажек. Оказывается, он обыграл всех. Он победитель.