Дым

- Все в порядке! Отряд может выступать! Уже совсем рассвело. Из зарослей камыша, покрытых росой, слышится птичий щебет. Небо становится розового цвета, напоминая бутоны гладиолусов. Полой куртки Хо прикрывает винтовку, на которой холодно поблескивает лезвие штыка.

Раньше я боялся услышать шум моторов или привычный гул вертолетов, а сегодня мне хотелось поскорее дождаться их. Думаю, что не я один нервничал. Весь наш отряд с большим напряжением и надеждой ждал этого момента. Разумеется, сегодня «орлы» не нападут на нас неожиданно, как это бывало раньше: теперь мы сами устроили им ловушку, приготовив сюрприз, которого они никак не ожидают.

Ожидание длится недолго. Солнце еще не совсем взошло над равниной, как до нас донесся гул моторов.

Хо кричит:

- Товарищи, вон «охотники»!

Затем, раздвинув камыши над входом в окоп, он встает и смотрит на восток. Он замечает двух «охотников». Я тоже поднимаюсь и вижу, как два самолета, словно хищные птицы, стремительно движутся в нашу сторону. Мы скрываемся и поправляем камышовую маскировку. Самолеты описывают большой круг. Когда они пролетают над нашим окопом, я вижу, как у них под крыльями поблескивают бомбы. Скоро громовые раскаты их взрывов раздаются у наших позиций. Равнина начинает пылать. Камыши, еще мокрые от росы, охвачены пламенем. Мы сидим, прижавшись к стенам окопа. Над нашими головами горят камыши, шквал огня проносится, словно ветер, и мы чувствуем дыхание пожара. Но это быстро кончается. Наша маскировка совершенно сгорела, но никто не пострадал. К телу, к лицу, к глазам прилип пепел.

Хо тихонько шепчет:

- Это еще ничего, не волнуйтесь.

Бомбардировка длится около десяти минут. Через некоторое время слышится глухой непрерывный рокот.

Хо сильно дергает меня за руку.

- Вертолеты! Потом кричит:

- По вертолетам, которые приземляются первыми, не стрелять. Ждать второго приземления!

Я поднимаюсь. На сияющем, залитом солнцем небосклоне появляются вертолеты. Их всего тринадцать, и они летят в том же направлении, что и «охотники». Из них шесть «гусениц» с двумя винтами, шесть «крестов» с одним мотором: тринадцатый - «летающий банан» - летит высоко, и на нем, несомненно, находятся руководители этой операции. Вертолеты движутся двумя цепочками, с немного опущенными носами, словно рыбы.

Первые подразделения начинают снижаться. Оглушительно ревут моторы. В воздух поднимаются тучи пепла и пыли.

Хо кричит сквозь стиснутые зубы:

- Они уже на земле! Вертолеты опустились слева от нас.

Дробно стучат моторы. Появляются вражеские солдаты в тяжелых брезентовых комбинезонах грязно-серого цвета, с оружием в руках. Высовывается голова американца в огромных темных очках. Они находятся всего в сотне метров от нас, и мы отлично видим всех. Полуобгоревший камыш пока хорошо маскирует нас. Хо медленно вскидывает винтовку на плечо.

Перед нами целый вражеский отряд, прекрасная мишень для наших винтовок, но мы пока молчим. Наступает жуткая тишина. Я вижу напряженное лицо Хо, который едва сдерживает нетерпение. Помимо воли, я мысленно представляю себе Кэ, острие копья и окровавленное плечо девушки.

Бой начинается в момент второго приземления, до того как враг касается ногами земли. Мы ведем непрерывную стрельбу. Хо расстрелял свою обойму, взял другую винтовку и лег на самый край окопа. Раздаются два оглушительных взрыва. Два вертолета начинают полыхать. Каратели мечутся по поляне с криками ужаса. Многие остаются лежать, прижавшись лицом к земле. Вертолеты запускают моторы на полную мощность и поспешно удирают. У одного из них винт делает несколько оборотов и ломается. «Летающий банан» с командованием набирает высоту и скрывается в сопровождении остальных. Оставшиеся солдаты отчаянно отстреливаются. Но, видя, что к нам на помощь спешит отряд, возвращающийся из атаки с поста Хьеп Тан, бросают оружие и поднимают руки. Наши вылезают из окопов и окружают их. Бой быстро заканчивается. Пленных собирают и отводят в голову колонны. Наши солдаты быстро собирают оружие и оставшиеся боеприпасы и возвращаются к укрытиям. Я шагаю рядом с Хо. С обеих сторон дороги земля усеяна трупами врагов. Кто лежит на спине, кто лицом вниз в камышах, которые потихоньку догорают. Два вертолета чернеют на поляне, словно гигантские стрекозы с поломанными крыльями. С фюзеляжей тянутся струйки дыма, за которыми можно различить написанные белыми буквами слова: «Армия США». Мы вытаскиваем из вертолетов двух дрожащих американцев. У них от страха подгибаются колени. На одном надеты дымчатые очки. Может быть, это его я видел перед началом боя. Политкомиссар отряда говорит по-английски:

- Марш, господа! Да побыстрее!