Запальщик

В комнату вошел высокий парень. Степка исподлобья посмотрел на него. Парень спросил:

– Звонкова ты знаешь, запальщика?

– Знаю, да.

– Сходи к нему вечером, велел тебе. Вечером Степка пришел к запальщику. Звонков пил чай. На столе, рядом с огромным мятым и закопченным чайником, лежал маленький мокрый кусок сахару.

– Вот он пришел, герой, – сказал запальщик.

Гревшаяся у печки женщина рассмеялась и пошла в кухню.

Сердце Степки бешено билось от волнения: вот оно, пришло время, боевая рабочая дружина пустит в ход пики и револьверы. И в то же время мальчик опасался, как бы все не обернулось по-иному: может быть, запальщик велит ему передать Марфе долг или даст пшенной крупы и окажет: «Отнеси бабке, пусть кашу сварит».

– Что ж, – оказал запальщик, – садись, чаю можем тебе налить, да угостить нечем.

Он покашлял, поморщился и, поперхнувшись кипятком, спросил:

– Ты Кузьму знаешь?

– Знаю, он у нас квартировал.

– Вот он сейчас в Горловке находится, я письмо тебе дам, а ты отвезешь и в его личные руки отдашь. Можешь в Горловку поехать?

– Могу, – сказал Степка и глотнул слюну. В голове сразу появилось множество вопросов: как ехать в Горловку, где покупать билет, откуда взять денег, как найти Кузьму, сказать матери или тайно удрать из дому?..

Но вопросов задавать не пришлось. Запальщик все ему объяснил сам. Он отпорол подкладку в степкином картузе, вложил под нее письмо, отсчитал три рублевых бумажки (Степка удивился, почему, имея столько денет, запальщик ужинал без хлеба).

– Значит так, – сказал запальщик, – с утра пойдешь на станцию, за день справишься. Ночью сможешь обратно выехать.

Он простился со Степкой за руку, как со взрослым.

Как бесконечно тянулась эта ночь! Степка сидел на печке и дремал; то и дело он просыпался и хватался руками за картуз: мальчик до утра не снимал его с головы...

Детство кончилось – начиналась взрослая жизнь.