В комнату вошел высокий парень. Степка исподлобья посмотрел на него. Парень спросил:
– Звонкова ты знаешь, запальщика?
– Знаю, да.
– Сходи к нему вечером, велел тебе. Вечером Степка пришел к запальщику. Звонков пил чай. На столе, рядом с огромным мятым и закопченным чайником, лежал маленький мокрый кусок сахару.
– Вот он пришел, герой, – сказал запальщик.
Гревшаяся у печки женщина рассмеялась и пошла в кухню.
Сердце Степки бешено билось от волнения: вот оно, пришло время, боевая рабочая дружина пустит в ход пики и револьверы. И в то же время мальчик опасался, как бы все не обернулось по-иному: может быть, запальщик велит ему передать Марфе долг или даст пшенной крупы и окажет: «Отнеси бабке, пусть кашу сварит».
– Что ж, – оказал запальщик, – садись, чаю можем тебе налить, да угостить нечем.
Он покашлял, поморщился и, поперхнувшись кипятком, спросил:
– Ты Кузьму знаешь?
– Знаю, он у нас квартировал.
– Вот он сейчас в Горловке находится, я письмо тебе дам, а ты отвезешь и в его личные руки отдашь. Можешь в Горловку поехать?
– Могу, – сказал Степка и глотнул слюну. В голове сразу появилось множество вопросов: как ехать в Горловку, где покупать билет, откуда взять денег, как найти Кузьму, сказать матери или тайно удрать из дому?..
Но вопросов задавать не пришлось. Запальщик все ему объяснил сам. Он отпорол подкладку в степкином картузе, вложил под нее письмо, отсчитал три рублевых бумажки (Степка удивился, почему, имея столько денет, запальщик ужинал без хлеба).
– Значит так, – сказал запальщик, – с утра пойдешь на станцию, за день справишься. Ночью сможешь обратно выехать.
Он простился со Степкой за руку, как со взрослым.
Как бесконечно тянулась эта ночь! Степка сидел на печке и дремал; то и дело он просыпался и хватался руками за картуз: мальчик до утра не снимал его с головы...
Детство кончилось – начиналась взрослая жизнь.
В 9-м номере читайте о Верховном канцлере Российской империи в годы правления Елизаветы Петровны Алексее Петровиче Бестужеве-Рюмине, о нелегкой, драматической судьбе первого российского посла в Афганистане Ивана Викторовича Виткевича, о Надежде фон Мекк – женщине, видевшей смысл своего существования в музыке Петра Ильича Чайковского, о жизни и творчестве Квентина Тарантино, окончание остросюжетного романа Андрея Дышева «Троянская лошадка» и многое другое.