В добрый путь

- А ползать? - осведомился Теплых.

- И ползать могу, - усмехнулся Андрей. Эта веселая усмешка несколько расположила старшего лейтенанта к долговязому парню, хотя он с удовольствием взял бы кого - нибудь поопытнее, из проверенных в деле людей.

- Ну, раз можешь, так пошли, - сказал Теплых, поднимаясь. - Пока темно, до леска и доберемся.

Теплых шагал впереди привычно - бесшумной поступью старого охотника. Шаг у него был широкий. Андрей старался ступать в его след. Ни о чем постороннем не думалось. Всем своим существом он чувствовал, что враг уже не только впереди, а где - то сбоку, а то и сзади. Не страх, но какое - то странное напряжение ощущал каждый мускул, каждый нерв.

Поредели молодые дубки; совсем развиднелось, явственней проступили на туманном небе подрумяненные невидимым солнцем облачка. Теплых остановился неожиданно. Андрей чуть не наткнулся на него.

- Ну как? - шепотом спросил старший лейтенант, испытующе вглядываясь в лицо спутника.

Андрей понял: старший лейтенант беспокоится, не боится ли он; обиделся немного, но глаз не опустил.

Теплых, кажется, остался удовлетворен его видом и снова зашагал вперед, теперь уже медленнее, забирая вправо и высматривая что - то на светлеюшей с каждым мигом земле.

Показалась опушка. Вдалеке блеснула вода, голубая, холодная. За косогором, как видно, располагалось село: утренние дымки несмело тянулись к небу. Больно было думать, что оно еще у врага.

Теплых нашел, что искал: пеньки на взгорбке. Обзор был хорош: косогор и ручеек как на ладони.

- Отсюда нас никак не ждут, - пояснил старший лейтенант, взглянув на часы. Очевидно, по его расчетам, было еще рано. Он стал укладываться в жесткой траве, пристраивая на пне винтовку...

- Сейчас, конечно, работа будет грубая, можно бы и простой винтовочкой обойтись, - шептал Теплых, сдувая невидимые пылинки с прицела. - Вообще - то снайперское дело аккуратности требует, терпения. Иной раз по тени, по отблеску цель находишь. А раненых быть не должно. Раненые - это брак.

Теплых придирчиво проверил, как устроился Андрей, потом уже и сам улегся окончательно.

- Вот сюда он и ходит. - Старшин лейтенант снова покосился на часы. - Ведь холодно, а ходит. К зиме, что ли, закаляется?..

Теплых вдруг оборвал шепот. Снайперы замерли. По косогору к ручью спускались двое. Все ближе, ближе... Тут действительно можно бы обыкновенной винтовкой обойтись: Андрей отчетливо видел лицо унтера. Он шагал рассеянно, сдвинув густые рыжеватые брови. Видно, задумался о чем - то. Сопровождавший его солдат с автоматом поглядывал по сторонам, неся на руке украинское полотенце с вышитыми красными петухами.

Разглядев петухов, Андрей шумно вздохнул. Теплых молча погрозил ему кулаком. Потом беззвучно, одними губами прошептал:

- Когда скажу, ты унтера.

Гитлеровцы спускались к воде. Вдруг у самого ручья солдат поскользнулся и упал, уронив в грязь полотенце и едва не сбив с ног унтера. Тот обернулся и с размаху ударил солдата по лицу.

Теплых коротко махнул рукой.

Унтер разделся и пошел к воде. Он показался Андрею очень длинным. Перекрестье снайперского прицела двигалось медленно. От волнения Андрей не слышал, что Теплых выстрелил одновременно с ним. Унтер опрокинулся навзничь и тяжело сполз в воду, а солдат бросился наземь, отполз в сторону, потом стал отходить короткими перебежкам».