– А вы раньше бывали у нас в Ташкенте?
– Нет, и очень жалею.
– Как же так? – удивилась Мальцева. – Вам же много приходится ездить.
– Немало. И где только не побывал! Вот вы знаете, например, такой город,..
Сергей незаметно втянулся в разговор и скоро сам увлекся, рассказывая о городах, где довелось ему побывать и где, оказывается, не бывала его собеседница. А заодно он уже невольно рассказывал и о делах, которые привели его туда. Дела, как всегда, были сложные и запутанные.
Но вдруг, осекшись на полуслове, Сергей смущенно сказал:
– Я, пожалуй, напрасно вам все это рассказываю. Об этом не стоит писать. Работа у нас... как бы это сказать?.. Ассенизаторская, что ли.
– Перестаньте, – сердито возразила Мальцева, и красивые глаза ее нахмурились. – Как вам не стыдно! Сергей улыбнулся.
– Вы меня не так поняли. Я не стыжусь своей работы. Я ею горжусь и считаю весьма нужной пока. Но мы имеем дело с такими человеческими пороками, с такими низменными чувствами и грязными помыслами, что, вероятно, незачем пачкать в них людей. А без этого нет и нашей работы. Или вы напишите неправду, красивую такую, розовую неправду.
– Ну, что вы говорите! – запальчиво воскликнула Мальцева. – По-вашему, Достоевский, например, порочил людей или. писал неправду?
– То Достоевский. И к тому же сто лет назад. Впрочем... – Сергей помедлил. – Я, пожалуй, неправ.. Согласен. Тема преступления и наказания – вечная тема. Как человеческая совесть, как жажда справедливости, как стремление к счастью.
– О, да вы философ, – засмеялась Мальцева. Сергеи махнул рукой.
– Просто я увлекся. А если говорить серьезно, то о нашей работе, конечно, следует писать, правильно писать. Чтобы кого-то предостеречь, чтобы сделать людей активными в борьбе со злом. Вот так я понимаю задачу.
– И еще рассказать о людях, которые такую борьбу ведут, – наставительно добавила Мальцева. – Активнее всех ведут. Опасную борьбу, нужную, благородную. Имейте в виду, рассказ о живых людях и их борьбе всегда впечатляет больше, чем простые рассуждения об идеях, принципах, морали.
Она внимательно посмотрела на Сергея и вдруг спросила требовательно и деловито:
– Откуда у вас этот шрам на щеке?
– Этот? – смутился Сергей, невольно дотрагиваясь до щеки. – Длинная история. Мы расследовали одно дело. Давно. Я тогда работал в МУРе. Дело это получило у нас шифр «Черная моль». Потому, что все началось с одной меховой фабрики...
Сергей, продолжая рассказывать, закурил.
Мальцева слушала, подперев ладонью щеку, потом тоже вытянула сигарету из пачки и, не сводя с Сергея глаз, закурила. В ее взгляде Сергей прочел такой напряженный интерес, что невольно подумал: «Почему она так слушает? Может быть...» Он не додумал до конца, сам увлекшись рассказом. Он вдруг так ясно вспомнил те давние события, и огни ресторана «Сибирь», и занесенный снегом поселок Сходня, и то подлое письмо, и многое, многое другое.
Когда он закончил, Мальцева решительно объявила:
В 12-м номере читайте о «последнем поэте деревни» Сергее Есенине, о судьбе великой княгини Ольги Александровны Романовой, о трагической судьбе Александра Радищева, о близкой подруге Пушкина и Лермонтова Софье Николаевне Карамзиной о жизни и творчестве замечательного актера Георгия Милляра, новый детектив Георгия Ланского «Синий лед» и многое другое.