Поль ударил по камню лопатой с такой силой, что из-под нее посыпались искры, и закашлялся от дыма. Он проклинал себя за то, что прислушался к разговору на железнодорожной станции. Говорили, будто можно заработать кучу денег, если завербоваться в отряд по борьбе с пожарами в Калифорнии, о которых столько писалось в газетах. Пока что Поль получил от этой работы только дешевый хлопчатобумажный костюм, пару грубых башмаков и порцию тушеного мяса в армейском котелке. Из - за этих благ он трясся двадцать миль в грузовике, чтобы добраться из Лос - Анжелоса до опаленных пожарами холмов, простоял час в очереди за спецодеждой, еще один час - за тушеным мясом и затем проработал всю ночь напролет. Это была кошмарная работа: пламя опаляло волосы, раскаленная земля даже сквозь толстые подошвы башмаков обжигала ноги, дым разъедал легкие. Временами Полю казалось, что он сойдет с ума, если не вдохнет немного свежего воздуха.

И все же работа шла своим чередом... Сотни людей гасили пламя, разжигали встречные пожары, вырубали кустарник. Повсюду слышались горькие жалобы: «Если мы должны рубить эти кусты, почему нам не дадут специальных ножей? Что толку в этих проклятых лопатах?»

Лопата стала для завербованных символом мучений. То там, то здесь люди швыряли лопаты на землю, топтали их с проклятиями и снова поднимали, когда припадок ярости утихал.

В полночь, когда основные очаги пожара были ликвидированы, раздалась команда:

- Третья смена, сюда! Принесите лопаты и передайте их четвертой смене!

Это кричал десятник. Вокруг него вскоре собрались рабочие третьей смены, он объявил:

- Сделаем перекличку. Надо проверить, кто работал. Сегодня в два часа получите деньги. Отвечайте громче, когда я буду вызывать вас.

- Но ведь сегодня воскресенье!

- Я уже сказал, что деньги вы получите сегодня. Начнем перекличку.

Десятник вынул карандаш с крошечной лампочкой на конце, зажег ее и стал отмечать в списке.

- Боб Андерсон! Лонни Билл! Гарри Ди - вер!...

В ответ раздавалось громкое «есть». Очередь дошла до Поля Лэркина, он тоже крикнул «есть». Затем десятник назвал имя и не услышал ответа.

- Айк Пендлтон! Айк Пендлтон!

- Он где - то здесь.

- Почему же не отвечает?

Поль вдруг встрепенулся, вспомнив парня, вместе с которым он очищал участок от вереска. С тех пор этот рабочий не попадался ему на глаза. Поль выбрался из толпы и быстро побежал вверх по склону холма.

За холмом, среди кустов вереска, еще охваченных огнем, он заметил своего недавнего напарника, ничком лежавшего на земле в клубах густого дыма. Поль набрал в легкие побольше воздуха, бросился к пострадавшему, схватил его за воротник хлопчатобумажной куртки и поволок из кустов. Затем, поняв, что едва ли удастся так вытащить парня из огня живым, попытался поднять его, но запас воздуха в легких кончился. Поль сделал глубокий вдох и скорчился от боли: дым разъедал ему горло.

Опустившись на колени и глотнув немного воздуха у поверхности земли, он с усилием приподнял задохнувшегося товарища и взвалил себе на спину. Пошатываясь, Поль стал пробираться сквозь дым и пламя. К нему подбежали рабочие и помогли донести Айка к ложбине, где находился десятник и где воздух был свежее и прохладнее.

- Куда делась его лопата? - закричал десятник. - Он должен передать ее...

- К черту лопату! Дайте ему лучше воды!

• Страницы:
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• следующая

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.