Немереная дистанция

- Не успеете, - хрустнул пальцами седой, - это выше человеческих сил.

Не отвечая, Кулакова выбежала из комнаты, чуть не сбив парнишку на костылях.

Она шла по улицам, кусая губы от нетерпения, боясь торопливостью привлечь внимание немецких патрулей. Впереди возник железнодорожный переезд. Первый этап позади. Теперь скорее свернуть на тропинку и бежать, бежать снова. Очень мешали валенки, ёрзавшие на ногах, и девушка сбросила их, оставшись в тонких шерстяных носках.

Уже минут через десять она заметила в кустах тёмный силуэт лошади. Но ей показалось, что прошёл целый час, прежде чем она смогла крикнуть:

- Скорее, Настя, гони во всю! - и свалилась на розвальни.

Отдышавшись, она огляделась. Как медленно плетётся лошадь!

- Быстрее, Настенька, дорога каждая минута!

- Теперь не догонят, - успокоительно ответила Настя: она была уверена, что Кулакову преследуют немцы.

Люба молча взяла вожжи, встала во весь рост, и толстая хворостина запрыгала по спине и бокам лошади.

Двадцать километров лошадка пробежала резво. На хуторке Кулакова спрыгнула с розвальней и опять припустилась по снежной тропинке. Надо было бы сохранить силы для дальнейшего, но ещё важнее сберечь время. Пальто своё она тоже сбросила и появилась в горнице у Артёма только в юбке и кофте.

- Лыжи где? - хрипло крикнула она с порога и скрылась за печкой.

Переодеваясь, Люба отвечала на вопросы ничего не понимавшего Артёма и всё поглядывала на свои часы, прикреплённые к карману гимнастёрки. Было без пяти минут семь...

Когда лыжи были принесены, она достала железную баночку с бурой мазью и медленными, ровными движениями начала покрывать ею скользящие поверхности. Артём ходил по горнице, с тревогой поглядывая на Кулакову, и, не выдержав, горестно сказал:

- Не успеть ведь, Любаша, а? Взгляд девушки заставил его замолчать.

- По просёлку не ходи, шагай через бор, зато потом свернёшь на большак - короче выйдет, - принялся он наставлять.

В избу вошли два молодых парня с карабинами за плечами и гранатами на поясах.

- Проводите до деревни Ласени. Большаком, напрямик, - распорядился Артём.

- На большаке утром немцев видели, - сказал один из парней.

- Помалкивай! - рассердился Артём. - Для того и посылаю. Встретитесь - завязывайте бой, оттягивайте их на себя, чтобы Любаша прошла без царапинки!

Она шла широким накатистым шагом. Мерные толчки палками, быстрые движения ног, ровное, рассчитанное дыхание. Позади спешили партизаны; от них валил пар, но они всё - таки отставали, и Кулакова вынуждена была сбавлять темп.