Лучистый меч

Клад был найден в куче мусора. В Богемии из иоахимстальской руды получали соли урана, ценимые в стекольном производстве. Переработанная руда сгружалась на пустыре, на задворках шахт, и очень долго никто не догадывался о том, что сокровище таится именно здесь, в курганах тускло-коричневой пыли.

Искатели клада, Пьер и Мария Кюри, жили далеко от Богемии, в Париже. Австрийское правительство, владевшее богемскими рудниками, радо было сбыть чудакам-ученым то, что считалось отходами производства. Урановая руда в мешках была доставлена в Париж и свалена подле сарая, в котором Кюри устроили свою лабораторию.

Четыре года будет куриться дым над сараем, четыре года изо дня в день тяжелой железной штангой Мария Кюри будет размешивать в котле кипящую жидкость, а Пьер Кюри сгибать спину над пробирками и колбами. Гора иоахимстальского мусора - восемь тонн - пройдет последовательно через все чаны и пробирки, прежде чем удастся получить из нее горсть - один грамм - волшебного вещества.

Медленно раскрываются перед восхищенными взорами последователей недра расколдованной горы. Вот блеснул вдали огонек. Еще, еще! Мириады огней впереди! Стены пещеры и потолок искрятся, будто усеянные светляками. Пьер и Мария вступают под торжественные, высокие своды.

Пещера? Своды? Но ведь это все тот же сумрачный дощатый сарай, где тесно от чанов, колб и мешков с рудой. Окна плотно закрыты занавесями. Газовая лампа притушена. Пьер и Мария стоят радом, затаив дыхание. Все преобразилось вокруг, как в первом действии «Синей птицы», когда началось чародейство и окружающие предметы предстали в новом виде перед удивленными Тильтиль и Митиль.

Сарай залит мерцающим тихим светом. Ни с чем нельзя сравнить этот свет. Кажется, что подобно сиянию звезд он приходит из бесконечно далеких пространств вселенной, и в то же время он так ярок, что при нем без труда можно читать.

Вдоль стен парят облачка причудливой формы. Там, на полках, выстроились колбы и капсулы со вновь открытым металлом.

Днем это непримечательный белый порошок. Но стоит занавесить окна - и все сосуды с порошком начинают светиться.

Самая толстая черная бумага не может предохранить от его воздействия фотографические пластинки. Стеклянная посуда окрашивается в фиолетовый цвет. Лед, положенный рядом, тает.

И разгадка всего этого в имени, которое Кюри дали вновь открытому элементу, - «радий», что значит «лучистый».

Радий уводит Пьера и Марию Кюри все глубже и глубже в таинственные недра материи. Истинная природа вещей предстает перед ними, химические элементы распадаются, меняют свой атомный вес и физические свойства.

Происходит то, что Мария Кюри назвала «катаклизмом атомного превращения». Атом радия или другого, подобного ему лучистого вещества - их обнаружено несколько десятков - отдает в пространство часть энергии. Брызги материи, осколки атома, разлетаются в разные стороны.

На самом верху лестницы находится уран, дающий начало радиоактивному распаду, в самом низу - свинец, на котором распад заканчивается. И все время на пути от урана к свинцу, в течение миллиардов лет, радиоактивное вещество продолжает излучать энергию.

Таков клад, найденный Кюри.

Пока ученые спорят по поводу переворота, произведенного радием в физике, а писатели фантазируют о будущем, когда заводы и фабрики станут работать на энергии внутриатомного распада, Пьер Кюри добровольно подвергает себя истязанию.

Его поразил случай с Беккерелем. Физик Беккерель, первый обнаруживший свечение урановой руды, часто демонстрирует на лекциях удивительное вещество. Однажды кусочек руды пролежал в его жилетном кармане несколько часов. На другой день Беккерель заметил, что на коже, на том месте, которое приходилось как раз против кармана, появилась краснота. Врач, пожав плечами, определил это как ожог и начал соответствующее лечение.

- Исследуем! - сказал Пьер Марии. - Опыт Беккереля нуждается в проверке!

И он прикрепил бинтами крупицу радия к левой руке (правой он должен записывать наблюдения).

«Кожа покраснела на пространстве в шесть квадратных сантиметров... - заносит Кюри, спустя несколько дней в журнал. - Краснота, не распространяясь, стала усиливаться».

Лицо Марии, наблюдающей за мужем, искажено страданием. Подумать, как должно быть это больно! Медленная пытка, да, бедный Пьер? Но Пьер погружен в работу. Чем дальше, тем интереснее делается эксперимент - просто трудно себе представить, какие огромные практические результаты может он иметь. «На двадцатый день образовались корки, а затем открылась язва, - значится далее в записях. - На сорок второй день вновь начала образовываться кожа по краям, приближаясь к центру, а через пятьдесят два дня после действия лучей на руке осталась язва величиной в квадратный сантиметр, имеющая сероватую окраску, которая указывает на глубокое омертвение».