Телефонный кабель, идущий из Днепропетровска через Павлоград к немецкому фронту, снова в нескольких местах вырезан. Найти нарушителей опять не удалось, и взбешенный начальник карательного отряда обер-лейтенант Курт Руге решил расправиться с непокорными межиречанами испытанным методом.
...Все население согнали на окраину села, выстроили в три шеренги. Через переводчика Руге объявил, что, если в течение двадцати минут сельчане не назовут фамилии диверсантов, каждый десятый будет расстрелян. Несколько напряженных минут стояло глубокое молчание. Затем двое подняли руки. Гестаповцы повели их в крайнюю хату, в штаб фашистской части. Очень скоро оттуда вышел переводчик и вызвал двенадцатилетних мальчиков — Гришу Бровченко, Афоню Черевика. Их окружили автоматчики и повели в село. Жителей погнали следом.
Когда пионеров вывели на улицу Ленина, где на толстой акации висели веревки с петлями, кто-то из толпы крикнул: «Просите прощения!» Афоня попытался выкрутиться, начал врать, что вырезал провод просто на вожжи и уздечки. Но фашисты были неумолимы. Тогда Гриша сам взобрался на стул, стоявший под другой виселицей, снял буденовку и запустил ею в лицо Курта Руге.
— Красная Армия придет! Отомстите...
Фашист выбил из-под его ног стул...
Вечером Володя и Петр долго сидели за письменным столом. А утром на фасадах колхозных построек н даже на сельском управлении опять упрямо белели листовки.
«Люди! Боритесь за свободу, громите ненасытных собак!..»
Фашисты выставили усиленные караулы. Но на трассе Днепропетровск — Павлоград, проходящей мимо Межиречи, и в окрестных селах — всюду находили люди листовки на русском и украинском языках. Тогда гестаповцы решили заслать к подпольщикам своего агента.
Степан Чумак появился в хате поздно вечером. Он был одет в новую форму жандарма, перетянутую в поясе широким ремнем, который оттягивала кобура с немецким пистолетом.
Володя не ответил на приветствие Степана.
— Презираешь меня? Это хорошо. Значит, остался таким, как и был. Только горячишься не в меру.
— Все свои действия согласуй с Безрукавым. Он является уполномоченным подпольного горкома по Межиречи.
Степан назвал его адрес и предложил в ближайшее время с ним связаться. Володя внимательно рассматривал брата, потом недоуменно спросил:
— Ты кто такой в действительности?
— Формально — жандарм. Но эту шкуру мне пришлось надеть по заданию горкома. Со временем все узнаешь. А сейчас готовь свою комсомолию. Если меня не будет, дальнейшие указания для группы Безрукавого и своих комсомольцев получишь в жандармерии же, у моего друга Андрея Нестереико.
Это дело горком партии поручил опытным коммунистам-подпольщикам и через них — Володе.
Степан сказал ему, что необходимо срочно написать стихи. Володя рассердился:
В 12-м номере читайте о «последнем поэте деревни» Сергее Есенине, о судьбе великой княгини Ольги Александровны Романовой, о трагической судьбе Александра Радищева, о близкой подруге Пушкина и Лермонтова Софье Николаевне Карамзиной о жизни и творчестве замечательного актера Георгия Милляра, новый детектив Георгия Ланского «Синий лед» и многое другое.