– Мы намерены, – заявил мистер Мармадьюк, – назначить вас... «библиотекарем» при том движимом имуществе, которое мы приобретаем. Предстоит большая работа по разбору и каталогизации указанного имущества. Для этого нам необходимо существо, подобное вам, и мне представляется, что ваши обязанности будут для вас весьма интересными. А что до жалованья... Профессор Максвелл, мы покорно просим вас самого назвать сумму, а также и остальные условия, на которых вы согласитесь занять эту должность.

– Мне нужно все это обдумать.

– О, разумеется, разумеется! – произнес мистер Мармадьюк. – В делах такого рода небольшое размышление бывает полезным. Вы найдете нас склонными к самой неограниченной щедрости.

– Вы меня не поняли, – сказал Максвелл. – Мне нужно будет подумать о самой продаже. Сочту ли я возможным ее устроить.

– Быть может, вы сомневаетесь в том, достойны ли мы приобрести указанное движимое имущество?

– И это тоже, – сказал Максвелл.

– Профессор Максвелл, – заявил колесник, – для вас будет несравненно лучше, если вы отбросите свои сомнения. Ибо мы полны решимости получить то, что вы можете предложить. А потому вы должны охотно вести переговоры с нами.

– Хочу я того или нет? – осведомился Максвелл.

– Я, – сказал мистер Мармадьюк, – не стал бы выражаться столь прямолинейно.

– Ваше положение не дает вам основания пускать в ход подобный тон! – заметил Максвелл.

– Вы не имеете представления о том, какое мы занимаем положение, – сказал колесник. – Ваши сведения ограничиваются определенными пределами космоса. И вы не можете знать, что лежит за этими пределами.

В этих словах, в том, как они были произнесены, было что-то такое, от чего по спине Максвелла пробежала холодная дрожь, словно в комнату ворвался ледяной вихрь, примчавшийся из неведомых глубин Вселенной.

Ваши сведения ограничиваются определенными пределами космоса, сказал мистер Мармадьюк... Но что лежит за этими пределами? Никто ничего не знал, известно было только, что в некоторых областях по ту сторону зыбкой границы, за которую еще не проникли разведчики человечества, колесники создали империю.

Контакты с колесниками были редкими и мимолетными, и о них не было известно почти ничего – а это само по себе уже не обещало ничего хорошего. Никто не протягивал дружеских рук, никто не делал жестов благожелательности и доброй воли – ни колесники, ни люди. В огромном секторе космического пространства пролегла безмолвная, угрюмая граница, которую не пересекала ни та, ни другая сторона.

– Мне было бы легче принять решение, – сказал Максвелл, – если бы мои сведения были более подробными, если бы мы могли узнать о вас больше...

– Вы знаете, что мы «таракашки», – заявил мистер Мармадьюк, и слова эти буквально брызнули желчью. – Ваша нетерпимость...

– Вовсе нет, – негодующе перебил Максвелл. – И мы не считаем вас «таракашками». Мы знаем, что вы ульевые конгломераты, как мы это обозначаем. Мы знаем, что каждый из вас является колонией существ, сходных с теми, которых мы здесь, на Земле, называем насекомыми. Это, разумеется, составляет значительное различие между нами, и все же вы отличаетесь от нас не больше, чем многие другие существа с иных звезд. Слово «нетерпимость» мне не нравится, мистер Мармадьюк, так как оно подразумевает «терпимость», а это оскорбительно и для вас, и для меня, и для любого другого существа во Вселенной.

– Вы ведете спор убедительно и любезно, – сказал мистер Мармадьюк. – И, возможно, вы не нетерпимы...

– Если бы нетерпимость и существовала, – не дал ему докончить Максвелл, – не понимаю, почему вы приходите в такое негодование. Ведь проявление подобного чувства бросает тень не на того, против кого оно направлено, а на того, кто его испытывает, поскольку он демонстрирует не только невоспитанность, но и глубокое невежество. Нет ничего глупее нетерпимости.

– Мы слишком много говорим, – объявил мистер Мармадьюк. – И без всякого смысла. Я вижу, что у вас нет намерения устроить нам это приобретение.

• Страницы:
• предыдущая
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• 9
• …
• 14
• следующая

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.