Трое в тайге

Он присел на корточки и, щуря глаза, отмахиваясь от дыма, рассказывал о лекарственных и витаминных растениях, которых, по его словам, здесь насчитывалось около шестисот. Говорил о разнообразных продуктах, которые может дать лес. Михаил ревниво ловил каждое слово, чувствуя, что, как и он сам, этот человек любит тайгу. Но любит ее глубже и больше, потому что открыта ему тайна каждого корня, каждого листочка и ветки.

- Древесина - это тоже богатство, - говорил он. - Бросаем в огонь, топим печи. Наши потомки спасибо нам за это не скажут. Слыхали про русского химика Менделеева?

- Не-е, не слыхал, - ответил старик.

- Знаю, - отозвался Пронькин.

- Так вот, Менделеев сказал о нефти, о том, что ее используют просто как топливо вместо того, чтобы добывать из нее сотни нужных продуктов. Он сказал, что топить можно и бумажными деньгами. Горят ведь? Так и мы - бросаем в печку дрова, считайте, бросили в огонь деньги... Да что деньги! Лаки, краски, скипидар, спирт, резину, пластмассы... Мало того, искусственные шелка, меха, штапель, капрон... К примеру, у вас, товарищи, пластмассовый мундштук, у меня колпак на термосе... Стали есть жареного фазана. Старик с хитрецой улыбнулся.

- А что ж ты, мил человек, хоть и ученый, столько много знаешь, а сам, как и мы, грешные, неприкаянные, бродишь по тайге, да еще в одиночку?

Сурдинин бросил собаке кость.

- Возьми, Карбон! Люблю по лесу бродить. Но и не только это. У меня и на научной станции работы по горло. Однако не могу подыскать лаборанта. Положен по штату. Нужен такой, чтобы любил лес, любил нашу науку и наши поиски...

У Пронькина засосало под ложечкой, как от сильного голода. Он чувствовал, что именно он и есть тот нужный человек. Мечта понесла его далеко и быстро. Он успел увидеть себя научным работником, лаборантом - не шутка! Правая рука ученого... Заявиться в Карташи... Эх, и здорово! Все бы удивились: не ударил Пронькин в грязь лицом! В ученые записался. Но он умел сдерживать свои чувства и равнодушно сказал:

- Тут еще смотря оклад какой. А что тайга, дак я тута и вырос, тоже кое-что соображаю...

Сурдинин оценивающе оглядел крепкую коренастую фигуру парня, обветренное лицо с широкой челюстью.

- Может, и поладим? Образование у тебя какое?

- Семь классов.

- Маловато. Что ж это ты, парень, не мог одолеть больше? У нас по штату с десятилеткой требуются.

С десятилеткой! Миша стал насвистывать, чтобы скрыть свое огорчение. Пошевелил костер, бросил пару веток. Эх, черт побери, гонял балбеса и не закончил школы, когда надо было!...

Крутолобов сказал:

- Так, человек вы ученый. А я вот дам вам такой корень, что вы его за женьшень примете. Никак не отличите.

- Отличу...

- Не-е... Никак. Было время, не один за-место настоящего брал.

- Очень просто отличу, в лаборатории. Такое есть вещество, реактив, что только с женьшенем дает особую окраску... Да и корень ваш я знаю. Бубенчик называется.