Трасса жизни

– Обучили меня на землесосе работать и послали бригадиром. Вышел мой первый экипаж на палубу – пацаны сопливые, еще формы фезеушной износить не успели. В общем, попались ребята разные, зеленые. Шестеро. Научить их работать – это еще полдела. Более трудная наука – жить правильно. А жить они не умели...

Весь день за Борисом ходил Миша Зарудко, похожий на тоненького мальчишку. Он совал нос в каждый закоулок. Знал, где какой винтик ослаб, и постоянно спрашивал: «Почему?» Порой он задавал такие вопросы, что бригадиру приходилось потихоньку браться дома за книжки.

К вечеру Борис обнаруживал, что все его работнички спят крепким сном. Он не будил их без особой нужды. Старался управляться в ночную смену за двоих. А что было делать! Не мог же он быть только начальником для своих пацанов, которым тут и дом, и семья, и друзья! Трудно им было привыкать. И Борис дежурил ночи напролет.

Утром команда поднималась смущенной и, не глядя в глаза друг другу, принималась за дела. Старались изо всех сил. Бригадир не бранился.

В последние дни месяца команда ходила какой-то растерянной и грустной. Борис уже знал: ребята растранжирили все деньги. Он отправлялся в столовую и приносил оттуда ведро щей и кастрюлю каши.

– Ешьте, мужики. Вместе не пропадем.

В общем, жизнь вроде бы налаживалась. Но у Бориса было неспокойно на душе. По отдельным репликам ребят он чувствовал, что кое-кто из них решил, как они говорили, «подорвать» с канала. Он узнал, что тихий, стеснительный, как девочка, Ваня Бит-кин копил деньги на дорогу. И когда подошел срок Ваниного отпуска, Борис прямо спросил парня:

– Может, и не ждать назад-то?

– Может... – неопределенно протянул тот.

Но Борис ждал. Что, собственно, ему в этом Биткине? Даже удивлялся сам себе, когда бессознательно, оглядывался на каждый проходивший мимо катер. «А жаль, если не вернется, – думал он. – Куда попадет? Зеленый, несамостоятельный еще».

Последнее время все шестеро стали обветренными, прокаленными солнцем и более взрослыми. Теперь уже бригадир не тянул лямку за всех. Он был им старшим братом, работал наравне с другими. Жаль было бы, если бы ушел кто-нибудь из экипажа.

Но Биткин вернулся. Приехал он более уверенным, каким-то даже парадным. Аккуратно поставил новый чемодан и бросился к ребятам:

– Здорово, каракумцы! Думали, прощай, Биткин? А я вот он, насовсем остаюсь.

«Каракумцы!» – подумал Борис. – Ишь, где его за живое задело!

Приятно, когда люди спрашивают: «Вы, товарищ, откуда?», – а ты отвечаешь: «Мы Каракумский канал строим».

– Крепко мы с ними тогда потрудились, – вспоминает Охремчук. – Срок подошел – взяли в армию моих хлопцев. Ко мне новых рабочих назначили. Тоже хорошие люди. Работаем, берег ровняем. План даем. И всякое у нас тут случается, не то что в городе. Порой такие смешные истории бывают!.. Заметили мы как-то, что нахлебники у нас завелись. Как утро – угол у буханки отгрызен. Думали, мыши. А оказалось, совсем нет. Выскакивает однажды Миша Сметанин из машинного отделения, и лицо у него такое странное, будто кто ему на больной палец наступил. Пошел я быстренько вниз. Смотрю, на мешке с обтирочными концами – голова на тонкой шее. Качается и на меня смотрит. Подхожу ближе – кобра... Ну, я ее гаечным ключом стукнул. Думаю, я ее или она меня? Убил. Только змея, видно, не одна была. Тут уж мы им настоящую войну объявили. Три штуки ухлопали и на лебедку повесили для острастки всем остальным, которые надумают к нам в гости. Вот какая была история... Вон спросите у ребят – у Миши Сметанина, у Леши Федотова. Они и сейчас здесь...

«Вот это ребята! – думаю я. – Другие бы, пожалуй, после первой же кобры, заглянувшей в гости, удрали». А Борис продолжает:

– Экипаж у нас сейчас неполный. Но скоро подкрепление приехать обещает. Пацаны мои назад на канал после демобилизации приехать грозятся. Значит, правильные ребята получились.

Мы миновали Байрам-Алийский район. Здесь, немного уклонившись от маршрута, познакомились с людьми, осваивающими туркменскую целину, пробужденную водой канала. В одном только совхозе «Москва» уже обработано четыре тысячи гектаров поливных земель. А сколько прежде пустовавшей земли смогли засеять в последние годы близлежащие колхозы! Здесь возделывают хлопок, настоящее богатство этих мест. Закладываются плодовые сады, виноградники, разбиваются бахчи, кукурузные поля, выращиваются кормовые для скота. Здесь мы встретили много комсомольцев и молодежи, приехавшей поднимать хозяйство завтрашнего дня.

И снова мы в областном центре Мары. Прощаемся с нашими спутниками – инженером Кузиным и мотористом Ваней Граевским, которые за время путешествия на полуглиссере познакомили нас со многими отличными людьми, строителями и эксплуатационниками канала.