Книгоноша

- Приедет! - упорствовали они. - Если он сказал: «Буду», - обязательно будет.

- Обстоятельства бывают сильнее нас! - горячились их противники.

Но спор вскоре разрешился. Тот, кого ожидали, прибыл.

- «... Вверх по реке, - читал с увлечением мальчик, - против битого льда медленно, зигзагами шла лодка. На носу её стоял худой человек в меховой куртке и в меховой ушанке. В зубах его курилась трубочка; он спокойными движениями, неторопливо отпихивал шестом льдины, налезающие на лодку...»

Лица слушателей выражали живой интерес. Было видно, что всё, о чём говорилось в рассказе, глубоко их волнует.

Мальчик закончил чтение. Наступившую тишину никто не прерывал. Каждый с благоговением думал о человеке, который всегда, всю жизнь верен своему слову, верен правде.

Заря догорела; ясный, чистый весенний день сменился сумерками. Стёпа спохватился:

- Пора мне домой.

- Ночуй у нас, - радушно предложил Холстинин. - Куда на ночь глядя пойдёшь? Утром к нам из колхоза семена привезут. с этой машиной и вернёшься домой...

Предложение было заманчивым, и Стёпа задумался. Если он рано выедет отсюда, то в школу поспеет. Но ведь он не предупредил мать, что может заночевать у трактористов. Если он останется здесь, мать будет волноваться. Нет, надо идти. И в то же время ему представлялись болото, которое надо пройти, пустынные поля, перелески...

- Пойду, - решительно произнёс мальчик. - Мама будет беспокоиться.

- А ты не боишься?

- Нисколечко. Я в ночное сколько раз ездил...

- Погоди, - что-то обдумав, поднялся Холстинин. - Сейчас поедем.

Он пошёл к навесу, вывел мотоцикл на поляну.

Через некоторое время Стёпа, крепко держась за дужку, видя перед собой только спину Холстинина, мчался домой. На душе у него было радостно. Он думал о том, как завтра расскажет товарищам, Наташе о всех событиях, которые с ним произошли.

Когда мотоцикл подходил к перекрёстку, где одна из дорог вела к парому, в свете фары выросла какая-то тёмная фигура с поднятой вверх рукой. Холстинин сбросил газ и затормозил. Человек хриплым голосом спросил:

- Парнишку, случаем, не видали? С сумкой.

Стёпа узнал голос дедушки Никиты и соскочил с сиденья на землю. Старик явно обрадовался ему, но сразу же ворчливо проговорил:

- Шатаются до полуночи, а ты тут сиди, дожидайся!... Холстинин повернул назад, а старик и Стёпа пошли рядом к реке, над которой стлалась прозрачная дымка тумана.