Самый честный человек в городе

- Посмотри, - показывая татуировку на бицепсе, сказал кандидат.

Зелёный кинжал торчал в середине зелёного креста, а вокруг клинка обвилась красная змея в чёрной полумаске.

- Узнаёшь? Или ты из тех младенцев, которые никогда не видели знака «Креста и змеи»?

Тусклые глаза Ржавого Гарри загорелись. Ещё бы! Знак змееносцев! Самого, таинственного и самого мощного гангстерского клана! За незаконное ношение этой татуировки человека убивали, а получить этот знак можно было только путём безупречной и многолетней деятельности, причём гангстер, принимаемый в этот клан, обязан быть мастером на все руки, так сказать, гангстером - универсалом. «От сейфа до аферы!» - гласила одна из заповедей змееносцев.

- Вот это да! - восторженно пролепетал Ржавый Гарри. - Вы... вы...

Мистер Вангутер спустил рукава и надел пиджак. Застегнув пуговицу, кандидат в сенаторы обернулся и ахнул: Гарри стоял возле стола с пистолетом в руке, а на дверной ручке болтались пустые наручники.

- Красиво! - сказал мистер Вангутер. - Значит. вы нарочно носите фальшивые браслетки в кармане: авось, кто - нибудь нарвётся! В данном случае попался я! Хорошо придумано! Что вы можете мне сказать, достопочтенный сэр?

- Я всю жизнь буду гордиться тем, что сумел одержать победу над одним из змееносцев! - сказал Гарри. - Быстро: деньги есть?

Гарри сам вытащил из кармана - кандидата свой пистолет, пачку своих долларов. Чековую книжку Вангутера он бросил на стол.

- Меня волнуют наличные, - сказал Гарри. - А так как я уже здесь несколько задержался, то у меня нет свободного времени для разговоров. Соображайте быстрее! Десять тысяч - и ни цента меньше. Если вы, разумеется, дорожите жизнью.

- А вы просто мелкий жулик! - сказал мистер Вангутер с улыбкой. - Я бы на вашем месте просил сто тысяч. И гарантии на будущее: ведь я буду сенатором, вы как избиратель должны нюхом чувствовать это...

- Бросьте меня уговаривать! - закричал Гарри. - Время идёт! Могут прибыть ваши друзья!

В этот момент зазвонил телефон.

- Вы можете осмотреть мою квартиру, - сказал Вангутер. - А у меня дела, простите... - И он снял трубку.

«Стрелять? - подумал Гарри. - Выстрел услышат. Буду стоять рядом и следить за ним. Если он хоть намёком...»

- Да, Джонни! Готов! Бандит? О, он уже давно в полиции! Итак, можно диктовать? Все цифры ты проставишь сам, я изложу основные факты... Родился я в простой семье. Отец - фермер. Я любил наши родные горы, слушал сказки деда, помогал матери по хозяйству. Лучшим развлечением для меня было обшаривание карманов... да, да... в поисках леденцов: я сластёна. Предпочитаю конфеты фирмы «Хэпгут и Ко» всем другим. Когда отец перебрался а город, я первое время тосковал по горам, по рекам, по ущельям. Но потом я понял всё очарование романтики большого города, я подружился с интересными людьми... стал делать деньги... Ведь в конце концов все этим кончают, верно, Джонни? Ха - ха - ха!...

«Да, змееносцы умеют владеть собой! - думал Гарри, сжимая потной рукой пистолетную рукоятку. - Но что же мне делать? Он же будет говорить так целых...»

Страшный удар в подбородок опрокинул Гарри. Падая, он ударился головой о стол и лишился сознания.

Очнувшись, он почувствовал сильную боль в челюсти и озноб. Костюма на нём не было. Он лежал в одних трусах возле двери, и над ним, продетые сквозь бронзовую ручку, болтались пустые браслеты наручников.

- Ау! - сказал мистер Вангутер, - Мой мальчик просыпается? Ха - ха! Давно мне не приходилось так веселиться! Сейчас ты, глупый гангстер, пойдёшь через весь город в одних трусах, и мальчишки будут улюлюкать! Эффектно, не правда ли? У меня ещё работает левая рука, верно? Кто - то хвалился, что победил змееносца?