Слоны стояли подобно каменным изваяниям, пока Муцтах не ответил на брошенный вызов. Он был настолько изумлен, что сначала не мог издать ни звука. Он первый собирался бросить вызов. Но то, что вожак предупредил его, до некоторой степени поколебало его веру в свои силы. Очевидно, старый вожак все еще чувствовал себя способным дать отпор любому зазнавшемуся дерзкому молодому самцу, желающему занять его место.

Но вот стадо беспокойно зашевелилось. Самки отступили назад со своими детенышами, самцы бросились вперед и об - образовали круг, мало чем отличающийся от кругов, которые делают люди вокруг кулачных бойцов. Медленно и торжественно, с необыкновенным спокойствием и величием Муцтах вступил в круг. Его клыки блестели. Глаза горели. Старые самцы, стоявшие вокруг, никогда еще не видели такого бойца.

Они мерили его взглядом от хвоста до хобота. Они видели правильные формы его тела, ноги, подобные толстым колоннам, покатую спину, широко поставленные разумные глаза. Его плечи указывали на огромную силу, способную сломать дерево у самого корня, а между тем он был подвижен и ловок, как тигр. И, видя все эти качества, преклоняясь перед ним, они, поклонники силы, забросили свои хоботы вверх, пока не коснулись кончиками их своих лбов, и полным голосом протрубили ему свой салют.

Это был настоящий взрыв дикого рева, ужасный, громовой звук, разбивший ночную тишину джунглей и поднявший от сна все живое. С деревьев на землю пала роса. Огромный сильный тигр, подкрадывавшийся к стаду, чтобы утащить маленького слоненка, тихо скользнул обратно в чащу.

Этот салют поразил не только обитателей джунглей. В лагере слоноловов в трех милях от поляны, Ахмед Дин, проснувшись вместе со своими товарищами, удивленно оглядывался вокруг.

А тем временем грозный старый вожак, тяжелой поступью входил в круг, будто не замечая устремленных на него глаз, не замечая окружающего.

Опять прозвучал салют, загрохотав в джунглях, как громовой удар. Противники сошлись.

По мере того, как схватка становилась все горячее и ужаснее, слоны начали хрюкать и визжать, покачиваясь взад и вперед всем корпусом, тяжело топая ногами и давя ими траву и кустарники.

Противники, по-видимому, были равны по силе. Старый вожак умел лучше драться, лучше знал приемы борьбы и хитрые увертки, но ему не хватало силы и ловкости Муцтаха.

Время близилось к полуночи, на небе над восточными холмами высыпали полуночные звезды. Муцтах, сделав неловкий поворот, упал на колени. Но с быстротой тигра он вскочил на ноги и этим избежал ужасного удара клыков, направленных ему прямо в плечо. Ответным ударом он бросил на колени своего противника и ринулся вперед, чтобы нанести ему другой сокрушительный удар. Но старый вожак прибег к хитрости. Когда Муцтах бросился на него, он вдруг, нагнув голову до самой земли, нырнул ему промеж ног и чуть не опрокинул его на спину. Только необыкновенная сила Муцтаха спасла его от внезапного поражения.

Но когда ночь начала уступать место утру, самцы, следившие за бойцами, поняли, в чью сторону клонится победа. Молодой начал побеждать. Удары старого становились все слабее и слабее. Он еще мог отвечать ударом на удар, но он уже не в состоянии был попользовать каждый удобный момент.

Муцтах, видя это, прибег к уловке, установившей за ним среди самцов репутацию ловкача и умницы: сделав вид, что его правое плечо открыто для удара, старый вожак не заметил ловушки. Он вдруг бросился вперед и налетел на клык Муцтаха, который тот в одно мгновение подставил ему.

Все это произошло так быстро, что слоны не имели даже возможности проследить, как это случилось. Они только увидели вдруг, что старый вожак лежит на земле, а Муцтах победоносно стоит над ним и наносит ему удары своим клыком. Бой был окончен.

Старый вожак, серьезно раненый, поспешил бежать в чащу. Он опустил свой хобот в знак поражения. В кругу остался лишь один Муцтах, белая кожа которого теперь уже не была белой, и, стоя на одном месте с налитыми кровью глазами, он трубил свою победу, подняв хобот высоко к звездам.

Новый салют троекратно прогремел в мертвой тишине джунглей - сердечный привет стада новому вожаку. Муцтаху вступил в свои права.

VII

Кеддах был, наконец, закончен постройкой. Он представлял собой громадный крепкий загон, имевший огромные крылья по бокам, протянувшиеся на сто ярдов, и огромные ворота, которые поднимались вверх и в нужный момент падали вниз, подобно спускной решетке. Стадо слонов было окружено загонщиками и уже в течение нескольких дней медленно подвигалось к раскрытой пасти кеддаха. Загонщики были вооружены винтовками, из которых они стреляли холостыми патронами, и смоляными факелами, которые можно было зажечь в любую минуту. По сигналу они должны были тесным кольцом окружить стадо и загнать его в раскрытую пасть ловушки. Муцтаху, владыке джунглей, свободному как ветер, опять готовились цепи.

- Нужно выбрать самых храбрых людей и поставить их по бокам крыльев кеддаха, - сказал Ахмет Дин. И он был прав. Человек, стоящий по бокам крыльев или у широко раскрытых ворот кеддаха, безусловно, занимает самое опасное место. Стадо, обезумев от страха, лишь немногим меньше боится раскрытых ворот загона, чем вооруженных винтовками и горящими факелами загонщиков, окружающих его. Скорее оно попытается прорваться сквозь тесное кольцо загонщиков, чем ринуться в открытую пасть кеддаха.

- За две рупии дополнительно я стану у одного из крыльев, - сказал старый Лангур Дасс Ахмет Дин смерил его взглядом - его суровые, бесстрашные глаза и решительное лицо. Он напрасно пытался проверить по этим глазам его сокровенные мысли.

- Ты с ума сошел, Лангур Дасс! - сказал он, изумленный смелостью. - Но, так и быть. Ты ляжешь позади загонщиков у правого крыла и будешь передавать им факелы. Я сказал.

• Страницы:
• предыдущая
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• следующая

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.