Но тетка встретила ее странно.
— Если будешь мне помогать в детдоме на кухне, — сказала она ласково, — денег с тебя за койку не возьму.
Тася удивилась и согласилась.
Тетка повела ее в чуланчик, кинула на дощатый топчан матрац, набитый соломой, подушку, ветхую шубенку и сказала:
— Спи. Завтра утром рано вставать.
Тетка работала поваром в детдоме. Тася стала помогать ей, мыла на кухне тарелки, чистила мороженую, лиловую картошку, носила дрова. Мешала в жарких котлах безвкусное, без запахов военное варево, которое готовила для детдомовских ребят тетка.
Вставали они затемно. Пили пустой чай и потом шли к детдому по тихой улице. Снег нежно белел в темноте. Тася зябко ежилась в своем пальтишке. От недосыпа она теперь все время мерзла и ходила вялая, сонная.
Тася видела худые, серые щеки ребят из детдома, их голодные глаза и удивлялась на тетку. Тетка была большая, пышная, она словно вся лоснилась розовым жиром.
«Ведь война, — грустно думала Тася, — все кругом вот какие худые и бледные, откуда же в ней столько сала?»
Тася стеснялась теткиной толщины.
Сама Тася была худенькая, высокая, с тонкими рыжеватыми косицами, с нежным, пестрым от веснушек лицом. Худенькие ноги ее, и руки, и даже плечи все сплошь были покрыты веснушками. Глаза у нее были круглые, а губы коричневые и все в твердых, шершавых корочках.
Теткин муж работал шофером. Он был чернявый, густо заросший черной шерстью, с лохматыми бровями и тяжелым взглядом. Часто он приходил домой пьяный, и пахло от него водкой и бензином.
Тася боялась и тетку и дядю.
Тетка была ласковая, но Тася боялась ее ласковых глаз, ее сладкого голоса и сама себе не могла объяснить этого.
— Кушать, деточка, — ласково пела по утрам тетка так же, как она пела в детдоме голодным детдомовским ребятам, но Тася видела, что все лучшие куски она забирала себе и мужу.
Но Тася не жаловалась. Она никогда не досаждала ни тете, ни дяде.
Однажды вечером стояла она в своем чуланчике перед укрепленным в стене осколком зеркала и расчесывала тонкие рыжеватые волосы. Она уже собиралась спать и была в одной короткой рубашке, из-под которой виднелись ее длинные, девчачьи ноги и нежные плечи и руки, залитые веснушками.
Дверь сильно дернули, и на пороге появился дядя. Тася сразу услышала запах водки и бензина.
— Ух ты, какая пестрая! — удивился дядя и нехорошо посмотрел на Тасю.
Тася судорожно глотнула воздух и молчала.
В 8-м номере читайте о нашем гениальном ученом Михаиле Васильевиче Ломоносове, об одном любопытном эпизоде из далеких времен, когда русский фрегат «Паллада» под командованием Ивана Семеновича Унковского оказался у берегов Австралии, о музе, соратнице, любящей жене поэта Андрея Вознесенского, отметившей в этом году столетний юбилей, остросюжетный роман Андрея Дышева «Троянская лошадка» и многое другое.
3. «Помощник присяжного поверенного» (1891-1893)