«Звездный пробег»

- Надя? Вот чудак, да она теперь верст полсотни отсюда, она в городок на лыжах ушла!

- Не одна, с нею двое наших из лыжного кружка... с утра ушли.

Павел стоял, как оглушенный громом, все его мечты пропадали. Ведь он должен был привести Надю, он, а она ушла сама... в глазах у него поплыли круги, все закачалось, но вдруг он встрепенулся, по жилам прошел ток:

- Догоню! - решил Павел и почуял в себе силы бежать и бежать, не переставая, пока не догонит ушедшую Надю.

- Где мои лыжи?

- Зачем они тебе?

- Ты лыжи мои подай! - рявкнул он на перепуганного парня.

В ночь, как безумный, от электрических лун станции, от шума и грохота депо, от рева паровозов бежал Павел по твердому утоптанному тремя парами лыж следу в синеющие леса.

А в это время с пришедшего поезда выгружался отряд курсантов-лыжников.

Павел бежал, как одержимый, не зная усталости. По утоптанному следу он надеялся догнать ушедших.

Прошла ночь, наступил день, он все бежал, он не чуял ни рук, ни ног, ни своего тела. К вечеру следующего дня он упал и долго лежал в снегу. Когда опамятовался, то решил, что нужно отдохнуть и поесть. Но что? - ни провизии, ни манерки с ним не было, тогда он убил лесную птицу, какую-то пеструю, с хохолком и, разведя костер, жарил ее на огне и грыз как дикарь.

С неимоверными лишениями на третий день почувствовал он, что близко городок. Чем-то знакомы места, чем-то знакомы поляны и овражки. А ушедших все не было. Но след их был свеж и, собирая остатки сил, Павел бросился к городку.

В полдень он услышал стрельбу. Сердце его заколотилось. К концу дня он вышел на опушку леса и увидел на горе городок, красивый, разноцветный, как вылепленный из глины затейником-кустарем... и прямо к нему через реку на гору - блестел свежий лыжный след.

Павел остановился, отер холодный пот.

- Опоздал!

Он стиснул зубы, готовый завыть, зареветь или размозжить себе голову о ближайшее дерево.

Вихри мыслей неслись в его раскаленном мозгу: «Куда ему теперь, что делать? Все пропало. Русалку он упустил».

Ушла, ушла, не захотела с ним... Эх! Вот снова и в самый последний момент сорвалось. Пусть он одолел трудный путь, пусть теперь облегченно вздохнет городок, но его-то ведь опять зацепила неудача». Это и мало ли что другое в волнении, торопливо передумал Павел. Русалка, как птица, улетела из рук. Но разве не будут рады встретить его ребята? Разве не признали они его еще тогда, когда снаряжали в путь?. Но притти по остывшим следам Павлу в этот момент показалось мучительно обидным. Словно он нес в руках радость за первую и полную свою удачу, нес ее, как большой прозрачный шар, напитанный солнцем, и вот споткнулся, уронил и шар укатился в бездорожную снежную даль. «Русалка... Русалка!».

Павел вспомнил ее ласковые глаза, ее горячую руку. Как она глядела, какие слова говорила ему. Неужели и все был бред, неужели...

Еще раз посмотрел Павел на городок, стоял он невозмутим и спокоен на высокой своей горе, и высились над ним амбары, и ветер, казалось, доносил скрип запекановских коньков-флюгерков. Выше их стынул в морозном воздухе красный флаг. Все по-прежнему.