«Выручайте, Чумаков»

- Чумаков? Выходит, ты и впрямь с Украины родом? Прадеды твои, наверное, чумаковали, соль из Крыма на волах возили.

- Может, и так. Это, значит, в крови у нас - в дороге быть.

Они с аппетитом поели, а затем, разморенные теплом, завалились на топчаны и сразу заснули.

Андрей проснулся первым. Он разжег огонь в печке и поставил чайник. Единственное окно в избе занесло снегом, и поэтому для того, чтобы узнать, какая погода на дворе, Андрею пришлось открывать дверь. Он едва не отпрянул: в глаза ударил нестерпимо яркий свет. Сияло солнце, ветер стих, и лишь деревья слегка потрескивали от мороза...

Возвратясь в избу, Образцов заварил чай, открыл топором банку свиной тушенки, сложил мясо на сковороду и поставил ее на печку. Пора было завтракать, но Чумаков продолжал безмятежно спать. Он, по-видимому, так устал за дорогу, что ему и суток не хватило бы для того, чтобы отоспаться. Неосторожно ступив, Андрей зацепил за пустое ведро, и оно с шумом упало. Тракторист сразу проснулся и потянул носом воздух. Потом спросил:

- А про чай не забыл?

- Все есть! Умывайся и садись к столу.

- Ну, добро.

Когда они поели, Андрей сказал:

- Пошли?

- Как так «пошли»? А кто о других позаботится? Дядя, что ли? - Тракторист сунул в руку Образцова топор и сухо сказал: - Заготовь-ка щепок, да побольше.

Сам он старательно нарезал ломтиками кусок мяса и сложил его в кастрюлю, наполнил колотым льдом чайник, вынул из мешка четыре банки консервов и положил их на полку. Помедлив с минуту, словно что-то взвешивая, вытащил из кармана последнюю четверть плитки чая и положил рядом с чайником.

- Помой посуду! - тем же строгим тоном приказал он Андрею, складывая у печки принесенные им щепки. Затем, тщательно завернув в промасленную бумагу коробок спичек, спрятал его под подушку. Уходя, он оставил записку: «Был 21.3. Спички под подушкой. Чума».

- Это ты для кого стараешься? - спросил Образцов.

- Для каждого, кому понадобится крыша над головой, - невозмутимо ответил тракторист.

... Примерно километрах в трех от «гостиницы» Андрей услышал далекий, едва уловимый стрекот мотора. Он остановился: да, несомненно, где-то шел трактор.

- Петро! Машина идет! Скорее!

Тот взглянул на него с недоумением и продолжал идти, не убыстряя хода. «Надо остановить эту машину, попросить о помощи», - решил Образцов и чуть ли не бегом кинулся вперед. Рокот мотора становился все более слышным. На повороте дороги Андрей перевел дух и огляделся. Никакой чужой машины поблизости не было. Это работал мотор трактора Петра Чумакова.

Сразу смекнув, что у машины побывали неизвестные люди и что они могли не только завести двигатель трактора, но и заглянуть в чемодан, лежащий на санях, Образцов снова ускорил шаг.

Снег вокруг трактора был перепахан гусеницами и залит соляровым маслом. Немного поодаль остались следы костра. Видимо, кто-то долго и упорно разогревал машину Чумакова, а потом таскал ее на буксире. Но теперь трактор снова стоял, запряженный в сани, а к его кабине была прикручена бочка с горючим.