В полярных широтах

Я понял причину волнения собак, только когда увидал зверя. Как я не заметил его раньше, не понимаю. Громадный белый медведь торопливо шагал к полынье, в 50 метрах от нас. Выстрел прозвучал в тишине, как резкий щелчок бича. Меткая пуля уложила зверя в трех шагах от заветной полыньи, в которой он искал спасения. Опоздай Топор - Нога на одну секунду - медведь ушел бы в воду. Судорожно подрагивая, зверь пополз по льду и бессильно плюхнулся в воду.

- Багор, багор давай, однако! - завопил Топор - Нога, бросаясь ко мне.

Дрожащими руками я отвязал багор и протянул его следопыту. Схватив багор, он огромными прыжками побежал по направлению к полынье, в которой плавала громадная туша. Мунго выл от нетерпения, рвался из постромок. Мы с трудом вытащили тяжелую тушу медведя на лед. Я любовался, с какой ловкостью орудует ножом Топор - Нога, снимая с медведя шкуру. Он торопился закончить эту работу. Жизнь покинула могучее тело зверя. И вместе с жизнью уходило тепло. Снимать шкуру с мерзлого медведя - дело безнадежное.

Вырезав окорока и филейные части, Топор - Нога бросил их на шкуру, расстеленную на льду. Аккуратно свернув ее, он взвалил тяжелый сверток на плечо, и мы зашагали к нартам.

Я испытывал чувство разочарования. Если не считать погони по следу, охота на белого медведя продолжалась всего две - три минуты. Топор - Нога утешал меня:

- Ничего. Если Бакуля добудет берлогу, увидишь, однако, кое - что. Будет, что рассказывать дружкам в Москве.

Далеко за полдень мы приехали к устью тундровой речки. Ни Куяки, ни Бакули в условном месте не оказалось. Зоркий глаз Топор - Ноги заметил расщепленную палочку, торчавшую на снежном бугре. На палочке болталась красная ниточка.

- Поспешим, однако, - произнес Топор - Нога сиплым голосом, вскакивая в нарты. - Ожидать не могут, берут берлогу без нас ребята.

Я понял, что палочка с красной ниткой была условным знаком.

- Что - нибудь случилось? - задал я вопрос.

Но Топор - Нога не слышал. Он чмокал губами, щелкал бичом, оглашая воздух гортанными криками. Глубокий снег покрывал русло реки, скованное льдом. Собаки шли в гору карьером, со скоростью в 20-25 километров в час.

Когда мы взобрались на вершину подъема, необычайное зрелище открылось перед моими глазами. Бакуля, выпрямившись во весь свой богатырский рост, отступал от громадной медведицы. В десяти шагах позади него, проваливаясь в снег, суетился Куяко с ружьем в руках. Он никак не мог выстрелить: боялся поранить брата.

Медведица стояла на задних лапах, из раны на шее обильно струилась кровь, окрашивая желтовато - белую шкуру зверя в рубиновый цвет. Бакуля, увертываясь от медвежьих лап, оступился и упал...

Топор - Нога молниеносно соскочил с нарт.

- Держи собак! - заорал он мне, хватая ружье.

Но было уже поздно. Собаки в едином порыве подхватили сани и ринулись к месту схватки зверя с человеком... Тщетно я старался ухватить ременный повод, свисавший с передка нарт: Мунго, пружиня свое мускулистое тело, могучими рывками глотал небольшое пространство, отделявшее нас от медведицы.

Два выстрела прорезали морозный воздух один за другим. Зверь, взмахнув лапами, обрушился всей своей тяжестью на Бакулю. И в это же мгновенье я вывалился из нарт, очутившись в клубке взбесившихся собачьих тел.

Через две - три минуты все успокоилось. Великан Бакуля, улыбаясь, вылез из - под туши зверя и спокойно стал отряхать снег. Топор - Нога отогнал собак. Я тер колено, ушибленное стальным полозом нарты. Куяко вытягивал из затвора застрявший патрон. Стреляли они одновременно - Топор - Нога и Куяко. Пуля Топор - Ноги угодила зверю между глаз. Пуля Куяки перебила медведю позвоночный хребет.

Через несколько минут мы узнали все подробности этого происшествия. Обследуя русло реки, Бакуля и Куяко неподалеку от устья обнаружили берлогу. По небольшому отверстию, черневшему в снегу, братья определили, что зверь на месте.

Почуяв запах зверя, олени с громким фырканьем забили копытами по снегу. Медведица, услышав шум, высунула морду ив отверстия берлоги и заревела. Олени подхватили нарты и понесли Бакулю. Куяко остался один. Боясь, что зверь уйдет, он сгоряча выстрелил и ранил медведицу в шею.