В кишлаке «Бал»

Это были такие же, как он, юноши, горевшие одним с ним огнем, носившие в сердцах своих пламенную веру в грядущее счастье.

В жаркий полдень с песнями вышли они к старому каналу, который, по преданию, был выстроен еще хромым Тимуром, грозным завоевателем Узбекистана.

Золотились солнечные дали, а небо побледнело от жары, стало белым у горизонтов и повсюду расстилалась степь - покойная и величественная.

Как кроты, въелись комсомольцы в землю.

Я ходил смотреть на их работу. Они рассеялись в широких просторах бесконечной степи, залитой солнечными лучами. Полуголые, бронзовые, они работали без устали, и только пот струйками сбегал по их обожженным спинам. Порою казалось мне, что именно такие люди воздвигали в Египте пирамиды. Как древние египтяне подымали на руках титанические глыбы, так простой лопатой въедались узбеки в грудь земли, чтобы оросить ее высушенные просторы.

Было и так:

Налетела буря и долго дул горячий ветер из Голодной Степи, а когда пришли к каналу, он оказался занесенным песком.

Старые узбеки качали головами и шептали:

- Тулли!

Он тоже пришел, смотрел на работу комсомольцев и долго шептал. На него смотрели с священным ужасом. На утро канал оказался засыпанным. Говорили о шайтане, посланном Тулли.

Сверкали глаза Султан - Заде:

- Знаю я этого шайтана, доберусь до него! Снова шел он в степь, въедался в землю, а когда приятели его уставали, говорил:

- Пусть хоть одна капля воды потечет по каналу. Неужели мы не сможем доказать старой обезьяне, что и без его арыков напоим землю. Кто знает, быть – может, в центре обратят внимание и помогут нам?..

Снова они брались за тяжелые кетмени, долбя ими землю.

Убегал в бесконечность, канал и закрадывалось невольное сомнение. По вечерам, когда становилось прохладно и Тулла с минарета звал правоверных к вечерней молитве, Султан - Заде приходил ко мне, расспрашивал меня о далекой Москве и мечтал.

Он видел, как поток воды потечет по каналу, как воскреснут всходы, как просится высушенная земля.

- И это, ведь, не на день, не на два, - говорил он, - мы дадим воду земле на много лет.

Я начинал верить в успех его дела. Пусть казалась эта работа неосуществимой, пусть слишком молоды были друзья Султан - Заде. Их подъем, их воодушевление, их горячее желание помочь родному краю были залогом победы.

Тулли мешал.

Он не был так глуп, чтобы не понимать, что канал лишит его всех доходов. Он сеял злые сплетни, учил узбеков не пускать детей на неугодное аллаху дело.