B 1862 году, во время войны между Северными и Южными Штатами Америки, шестнадцатилетний Джордж Коулем дежурил на телеграфе в Нью - Порт - Ньюсе - порту на берегу Чизапикской бухты, где стояли корабли северян. Перед ним расстилалась спокойная вода огромной бухты, и такими же спокойными казались многочисленные военные суда. И вдруг среди них появилось странное сооружение, едва поднимавшееся над поверхностью воды и тянувшее за собой длинный султан чёрного дыма.

В те времена ещё не был установлен стиль телеграфной речи, и телеграммы Коулема, хранящиеся теперь в музее, кажутся нам репортажем о футбольном матче, а не сообщениями о ходе необыкновенного морского боя...

«Это похоже на плавающий утюг», - передал Коулем своему приятелю - телеграфисту в крепость Монрое.

«Оно» идёт к «Кумбэрленду». Сейчас тот ему задаст...»

«Боже, «Кумбэрленд» тонет!»

«Оно» пошло на правый фланг, и наши снаряды отскакивают от него...»

Случайный снаряд, попавший в здание телеграфа, не дал Коулему доглядеть, чем кончился первым бой защищенного тяжёлой бронёй нового морского корабля южан - монитора - с флотом северян... А «утюг», дымя трубой и окутываясь клубами дыма от залпов орудий, бушевал в бухте, как дикий кабан среди кроликов, и причинил северянам огромные потери...

Так началось состязание брони и снаряда, длящееся до сих пор. Непрерывно броненосный корабль обрастал всё более толстой и крепкой бронёй и всё менее походил на своего предка - парусное судно, лёгкое, красивое, напоминавшее ширококрылых морских птиц...

Но разразилась война с гитлеризмом, охватившая весь мир, и, как призраки прошлого, вылетели на океанские просторы корабли с названиями из морских романов приключений. Корветы и фрегаты охотятся за подводными лодками и транспортами немцев. Всевозможные катера, лёгкие корабли, как стаи гончих, гоняются за судами противника, навязывают им бой и задерживают до прихода основных сил. Они дерутся, появляясь неожиданно, так же неожиданно скрываются и причиняют весьма значительный ущерб противнику в этой «малой морской войне».

Лёгкий корабль своеобразного устройства часто служит как бы, дополнением к другим судам, поправкой конструктора, не сумевшего ответить на все требования морской войны, строя один корабль. Есть, например, судно с весьма узкой специальностью: оно только расставляет стальные сети вокруг линейных кораблей для защиты их от нападения подводных лодок. Корабль длиной около 50 метров, почти без вооружения, снабжён мощными быстродействующими механизмами для подъёма и установки заграждений возле морских судов, у входа в порты. В сетке есть подвижная, легко сдвигаемая часть, которую корабль - сторож открывает для прохода «своих».

Лёгкие корабли часто служат настоящими лабораториями для испытания новейшего оружия, для борьбы с новыми видами вооружения врага. Когда «солидные» корабли, облачённые в толстую сталь, отсиживались в Гавайях, смущённые загадкой магнитных мин, деревянный корабль, ещё пахнувший сельдью и овцами, пошёл на разведку. Неофициально судно называли «кораблём самоубийц», хотя на нём был собран цвет английских физиков. И этот старый корабль, который, весьма вероятно, рассыпался бы от взрыва гранаты, развенчал таинственную магнитную мину: обманутая «магнитной удочкой», сконструированной английскими электриками, мина доверчиво вынырнула из глубины атлантических вод и учёные «рыболовы» тотчас распотрошили её до последнего винтика...

Мощная радиоустановка, совсем не соответствующая иногда размерам и виду корабля, служит опаснейшим оружием разведчика, незаметно следящего за тем, что происходит в водах противника. Действие этой установки оказалось гораздо убийственнее всех «лучей смерти», передаваемых по эфиру, о которых так много писалось перед войной. Есть крошечные торпедные катера, рассчитанные на одного - двух человек. Как рыбы - прилипалы, они держатся у киля специальных судов, а потом, оторвавшись, пускаются в самостоятельные далёкие странствия и нежданно появляются то там, то здесь.

История войны на море знает примеры, когда моряки, превращаясь в часть разрушительного механизма, шли на верную смерть: одни укрепляли мину на носу маленькой подводной лодки, как сделали северяне в войну Северных и Южных Штатов, другие цеплялись за торпеду, как за буксир, и служили живым рулём, направлявшим торпеду в мишень. Англичане усовершенствовали этот метод, создав «живые торпеды», на которых команда едет верхом, как на фантастической рыбе. Нужна большая отвага, чтобы подкрасться к вражескому кораблю и прикрепить к нему «адскую машину», вызывающую взрыв через определённый промежуток времени. Но конструкторы постарались, чтобы у команды «живой торпеды» была возможность спастись и в худшем случае лишь попасть в плен.

Представьтесь или зарегистрируйтесь, чтобы участвовать в обсуждении.