- Я думаю, - ответил Крутиков.
- Но ребята, - продолжал собеседник, - играют куда лучше.
- Это какие ребята? - насторожился Костя.
- Да наши. Ребята майора Шкурпелло. Вчера сыграли 7: 0. Так что вашим у наших поучиться нужно.
Младший лейтенант почтительно козырнул и, как показалось Крутикову, усмехнувшись, пошёл прочь.
- Ну, это мы посмотрим, кому у кого учиться! - крикнул Крутиков, у которого пилотка сама собой съехала на затылок. - Так и передайте майору!
Вечером весть о дерзком вызове, брошенном соседями, облетела весь полк.
- Я кое-что слышал о майоре Шкурпелло, - говорил полковой писарь, тонкий знаток человеческих душ, - мне про него рассказывали. Мрачный интриган и мистик.
Ночью впечатлительный Крутиков увидел нехороший сон. Будто бы в Москве, на стадионе «Динамо», в решающем матче, когда его любимцы буквально висели на воротах противника и гол, казалось, неминуем, на поле появился майор Шкурпелло - огромный огненно-рыжий гигант в сапогах 46-го размера. Он подбежал к мячу и ударил. Мяч загудел, порвал сетку ворот, словно паутину, и, описав дугу, лопнул, зацепившись за большую стрелку знаменитых часов над Восточной трибуной...
Проснулся Крутиков в холодном поту.
И с этого дня началось...
Крутиковцы сбили восемь самолётов противника - соседи девять.
Крутиковцы сбили одиннадцать самолётов и два посадили на своей территории - соседи уничтожили двенадцать.
Крутиковцы сбили четырнадцать самолётов - соседи десять; но зато следующие пять дней они сбивали по тринадцати.
На девятый день от соседей прилетел посланник, всё тот же насмешливый младший лейтенант.
- Майор очень сожалеет, - галантно сказал он, - но соревнование приходится временно прервать. Нас переводят на другой участок фронта. Так что счастливо оставаться, товарищ лейтенант.
Он козырнул и добавил:
- Майор, впрочем, склонен думать, что вы у нас кое-чему научились. И в спорте, между прочим, так бывает. Ведь научили же спартаковцы играть динамовцев в футбол, - младший лейтенант ещё раз козырнул и спросил: - Что передать майору?
- Передайте майору, - стараясь говорить тихо, отчеканил Крутиков, число веснушек, на лице которого при этом увеличилось вдвое, - передайте майору, что в таком случае я не хотел бы быть на его месте в день открытия футбольного сезона в Москве: он устал бы считать голы в собственные ворота. Вашим ребятам нужно играть не в футбол, а в кегли.
Младший лейтенант ничего не ответил. Он козырнул в третий раз и улетел.
В 10-м номере читайте об одном из самых популярных исполнителей первой половины XX века Александре Николаевиче Вертинском, о трагической судьбе Анны Гавриловны Бестужевой-Рюминой - блестящей красавицы двора Елизаветы Петровны, о жизни и творчестве писателя Лазаря Иосифовича Гинзбурга, которого мы все знаем как Лазаря Лагина, автора «Старика Хоттабыча», новый остросюжетный роман Екатерины Марковой «Плакальщица» и многое другое.