«Человек-экспресс»

Заниматься с ним стал один из лучших советских тренеров, Григорий Исаевич Никифоров, тот самый Никифоров, который в свое время помог Владимиру Куцу стать «героем Мельбурна», завоевать две золотые олимпийские медали. По советам и наставлениям этого опытного тренера Сергей кропотливо совершенствовал мастерство. О своих неудачах и затруднениях ученик сообщал тренеру в Ленинград, и тот без промедления отвечал на каждое его письмо. Сергей старался точно выполнять все наставления и указания тренера.

Настал 1957 год. Сергея Попова включили в состав сборной команды СССР. Вместе с прославленными марафонцами мира стартовал он на III Международных дружеских играх молодежи. Это памятное состязание принесло Сергею бронзовую медаль.

Но еще более внушительная победа ждала молодого марафонца на первенстве СССР по легкой атлетике. Смело, дерзко, не пугаясь громких имен, оспаривали молодые спортсмены пальму первенства у титулованных мастеров. Олимпийские чемпионы, рекордсмены Европы и мира, оказавшись побежденными, один за другим покидали стадион. Почти во всех видах программы происходила смена чемпионов. Не миновала она и марафонский бег.

... Холодный ветер, непрерывный мелкий дождь и скользкая трасса затрудняли и без того напряженнейшее состязание. Близ Кунцева от лидирующей группы неожиданно отделился спортсмен с номером «333» на майке. То был Сергей Попов. Неудержимо, уверенно, легко «мчался» иркутский «экспресс» к Москве, к Центральному стадиону имени В. И. Ленина. Он первым вбежал на клинкерную дорожку Большой спортивной арены. И когда диктор сообщил, что победитель марафонского пробега иркутский бегун Сергей Попов установил высшее достижение СССР, показав один из лучших результатов в истории мировой легкой атлетики - 2 часа 19 минут 50 секунд, по трибунам стадиона прокатился гул восхищения. Зрители долго не смолкавшими аплодисментами приветствовали 26 - летнего сибиряка, завоевавшего первую в своей жизни золотую медаль чемпиона Советского Союза.