Озеро легенд

- Пора уходить, - обернулся к нам пилот Кардашевский и начал набирать высоту.

Оставаться в зоне песчаной бури становилось опасно. Мотор взревел, стрелка высотомера стремительно поползла вверх. Молча взглянув друг на друга, мы с Ли Фын - луном вышли из пилотской кабины. Самолет ложился на обратный курс.

- Есть еще один путь, - сказал геолог Трубинов и провел пальцем линию, ведущую к Лобнору с востока. - По этому пути никто не проходил.

- А не тот ли солончак, который мы видели, - высохший Лобнор? - заметил Кардашевский.

На минуту воцарилось молчание. Все, казалось, были подавлены этой неожиданной догадкой.

- Надо попытаться еще раз! - предложил я.

- Правильно! - Ли Фын - лун крепко пожал мне руку.

- Надо заходить с северо - востока, чтобы заодно узнать, что же такое в этих местах. - Я указал на восточный край Лобнора, где стояли волнующие сердце надписи: «Не обследовано».

... И снова под нами пустыня. И так же одинаково, как и в первый раз, мотор будил вековую тишину. На этот раз мы летели над пустыней Гоби. Сбоку, на горизонте, сквозь дымку, как мираж, виднелась снеговая цепочка Тянь - Шаня.

Пустынный пейзаж выглядел менее мрачным, чем в Такла - Макан. Здесь было много каменистых островков: серых - известковистых и красных - гранитных. Изредка попадались черные полосы углей, выходивших прямо на поверхность. То тут, то там виднелись жирные ярко - желтые пятна такыра - плотной, как асфальт, глины. Встречались редкие песчаные островки с комочками седых колючих кустарников.

Становилось душно. От однообразия пейзажа, духоты и монотонного рокота мотора клонило ко сну. Но неожиданно самолет взмыл над глубоким обрывом, и то, что мы увидели, поразило нас настолько, что сон мгновенно улетучился. Под нами лежал город - настоящий восточный город, с прямыми улицами, домами, куполообразными храмами, площадями. Но не видно было ни людей, ни повозок, ни животных. Казалось, население покинуло город, и он остался один в центре пустыни, под палящим солнцем, притихший и сиротливый.

Быстро взглянув на карту, мы поняли, в чем дело. Это была одна из причуд природы: эоловый город, строившийся тысячелетиями упорным архитектором - ветром - из податливого песчаника.

Самолет снова летел над голой, ровной, как стол, пустыней Илхума. Опять внизу безжизненное, тоскливо - однообразное пространство - ни кустика, ни бугорка, никакого намека на высохшее русло. Но вдали уже вырисовывался неясный силуэт хребта. Это был Курук - Таг, последний барьер перед Лобнором.

Неужели опять солончаки? Не отрываясь, мы смотрели на два тускло блестевших пятна, открывшихся нам с гребня Курук - Тага. Нельзя было разобрать, что скрывалось за этими пятнами: там низко стлалась серая, дымчатая пелена. Самолет пошел на бреющем полете. Блестящие пятна быстро приближались. Вот замелькали ярданги, похожие сверху на маленькие катера, и наконец...

- Вода! - восторженно закричал Ли Фын - лун.

- Погоди, - я даже не обратил внимания, что говорю по - русски, - сейчас увидим.

Самолет скользил над серой пеленой. Да, это была вода: всюду на большом расстоянии весело поблескивали бесчисленные зеленоватые озерки, слегка подернутые белизной у берегов.

И вот сам Лобнор, бесконечно раскинувшийся вдаль. В пилотской кабине все приникли к стеклам. Над самой водой легкой стайкой пронеслись утки, с одного из островов снялись потревоженные необычным звуком лебеди. Высоко в хрустальной голубизне, распластав огромные крылья, застыл орел.

Вдоль береговой линии не было видно соляной оторочки. Значит, вода пресная! Штурман прямо в полете стал определять превышение озера над уровнем моря и его размеры. Превышение оказалось равным шестистам метрам. Озеро раскинулось на тысячу пятьсот квадратных километров: пятьдесят километроз в длину и тридцать - в поперечнике.

Небольшой вираж - и лилот повел самолет над коричневатой глинистой разниной. Как раз здесь на карте и стояла надпись «Не обследозано». Эта глинистая поверхность, простирающаяся на сорок - пятьдесят километров к востоку и югу от Лобнора, являлась, по - видимому, его ложем, по которому озеро перемещалось в прошлом и сможет перемещаться в будущем.