Вокруг серебристого шара

... Наш флагман вместе с сопровождающими его кораблями представляет собой своеобразную гигантскую летающую шестнадцатиугольную пирамиду. Каждая ракета находится от флагмана на расстоянии одного километра.

Летим дружно. Но вот одна ракета вырывается немного вперед, а другая чуть - чуть отстает.

Земля уходит от нас со всевозрастающей скоростью. Спустя двадцать секунд мы на уровне высочайших горных вершин Памира. Снаружи плотность воздуха уже вдвое меньше, чем у поверхности Земли.

За полминуты мы пересекли нижний, самый плотный слой атмосферы - тропосферу - родину дождя и снега, бурь и ураганов... Под нами сверкают молнии, гулко грохочут громы. Еще полминуты, и исчезают белеющие вдали перламутровые и серебристые облака, и небо становится темно - синим.

Почти одновременно раскрываются семнадцать куполов парашютов: это сбрасываются опорожненные из - под топлива баки ракеты.

Вдруг четырнадцатая ракета, незначительно выбившаяся из строя, резко вырывается вперед. Вот она уже опережает флагман. Проходит еще немного времени, и мы теряем ее из виду. К счастью, радиосвязь с четырнадцатым кораблем не прекращается; расстояние между нами увеличивается. Что случилось? Положение становится тревожным: мы не можем продолжать полет, не перебросив грузов из любой единицы эскадрильи на флагман; кроме того, вырвавшаяся вперед ракета имеет на своем борту части крыльев спускного планера.

Наш корабль делает вертикальный вираж на 90 градусов и продолжает работать в горизонтальном положении. Нам кажется, что земной шар покачнулся и Земля стоит сейчас, как крутая, уходящая в бесконечность гора. И что более всего удивительно - вместе с берегом отвесной стеной поднялась и гладь моря; в бинокль видно, как по ней взбираются вверх и спускаются вниз миниатюрные кораблики. Высочайший маяк нагнулся до горизонтали, но, как видно, ему не угрожает никакая опасность.

Следящий за нами с Земли видит, как ракета описывает дугу и переходит на горизонтальный полет. Нам же в этот момент кажется, что мы поднимаемся вверх, параллельно «Земле - горе».

Тяжело, в прямом смысле слова тяжело: во время работы двигателей предметы и мы сами имеем возросший вес - будто сделанные из массивного камня.

... Эластичный матрац, на котором я лежу, чтобы легче перенести перегрузку во время работы двигателей, сейчас подбрасывает меня в воздух, и я медленно поднимаюсь в направлении бывшего потолка. Отталкиваюсь от «потолка» к иллюминатору, разыскиваю Землю. Вот она! Но что же произошло? «Земля - гора» провалилась! Пропала сказочная гора! Нет больше никакой направляющей силы; нить отвеса принимает самые причудливые формы. Рев сопла прекратился: газы больше не вырываются. Мы потеряли вес.

Эскадрилья приближается к «потолку» - наивысшей точке первого этапа полета. На «потолке» необходимо будет увеличить скорость корабля. Без этого мы можем опять погрузиться в плотные слои атмосферы и будем вынуждены пойти на посадку...

Однако, к счастью, все обошлось благополучно. Мы закрепили за собой достаточную скорость и высоту, чтобы не упасть на поверхность Земли. Период взлета длился, правда, меньше получаса, но был очень напряженным. Со скоростью 7,76 километра в секунду эскадрилья по инерции облетает Землю по дуге эллипса, очень близкого к кругу. Мы продолжаем групповой полет в таком же строю, как в момент взлета. Но четырнадцатая ракета все еще впереди.

... Наш корабль на высоте двухсот километров над Землей. Здесь плотность воздуха в миллион раз меньше, чем у поверхности Земли, и он больше не препятствует движению нашей эскадрильи.

Мы уже перешагнули «ворота Вселенной». Мы совершили гигантский прыжок с Большой земли в мировое пространство. Проблема межпланетных путешествий сводится в основном к вопросу достижения громадных скоростей и последующего их заторможения. А мы уже достигли больше двух третей той скорости, которая необходима для полета на Луну...

На достигнутой высоте происходит сборка «Лункора - 2», на борт которого переводится все снаряжение, привезенное сопровождающими ракетами. Один за другим приближаются к флагману его пятнадцать «младших» спутников. Когда один из них находится уже совсем близко к флагману, при помощи миниатюрной ракеты на него перебрасывается канат, ракета притягивается, и начинается выгрузка.

На глазах флагман преобразовывается в лунный корабль. Идет перекачка горючего и окислителя из девятой и десятой ракет. Из двенадцатой и тринадцатой выгружают части спускного планера, разные приборы, запас продуктов.

Люди передвигаются свободно: специальные перила, поручни, монтажные пояса, цепочки и канаты обеспечивают безопасность. Все это, впрочем, лишь меры предосторожности, так как людям и вещам не угрожает здесь опасность падения на Землю или в мировое пространство, а в случае удаления от базы очень легко к ней вернуться: включаешь карманную ракету и возвращаешься «домой».

Перед нами открывается величественный вид. Ослепительно сияет Солнце. Куда - то закатывается острый серп Луны, и среди черного, как смоль, неба по замкнутому кольцу струится Млечный путь. Дружным хороводом быстро плывут разноцветные звезды, большие и малые - колоссальные миры далеких солнц. Они здесь более четкие, чем если смотреть на них с Земли, и более многочисленны. Ведь уже с вершины высокой горы перед нами раскрывается более широкий горизонт. Еще шире представляется он теперь, с высоты парения нашей эскадрильи, в десятки раз превышающей высочайшие горные хребты.

... Ночь по местному времени.

Огромная часть небосклона зияет темной, бездонной пропастью: черный земной шар заслоняет собой эту часть неба. В атмосфере Земли время от времени вспыхивают и потухают падающие звезды.