Хозяин жемчужной пещеры

Нужно было добыть все необходимое. Начали уламывать Григория Силантьевича. Тот пообещал устроить.

- Только не здесь, - сказал он: - когда мы придем в Китайское море, я там у островов Солнечного Света лет пятнадцать назад нашел славное местечко. В одной из тихих лагун под островом есть пещера, а в ней обилие жемчужных устриц. Место тихое, спокойное, можно будет спуститься под воду...

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ мы благополучно прибыли к островам Солнечного Света. На утро, в 6 часов мы втроем, в сопровождении Григория Силантьевича, захватив водолазный костюм, отправились на лодке в лагуну. Григорий Силантьевич обладал недурной памятью. Не прошло и часа, как мы были на месте. Ветра не было, вода была похожа на зеркало и сверкала, залитая лучами восходящего солнца.

Найдя мелкое место у берега, мы бросили якорь. Спуститься под воду, первым пришлось мне.

Я одел резиновый костюм со свинцовыми подошвами, чтобы не перевернуться в воде, вокруг головы ребята завинтили медный шар со стеклами перед глазами, и я по лестнице полез в воду. Надо сказать по совести, что когда поверхность моря сомкнулась над моей головой, по телу, почему то, пробежала дрожь волнения. Но я постарался держать себя в руках. Наверху вода казалась голубой, но когда я погрузился поглубже, она стала зеленой. Водолаз должен спускаться медленно, потому, что, чем глубже, тем вода сильнее давит и к этому давлению надо привыкать понемножку. Поэтому я мог на свободе изучать чудеса подводного царства.

Я был совершенно спокоен. Костюм был прочный, новый, а товарищи наверху, я знал, не подкачают. Для защиты от нападения акул и прочей твари я имел у пояса нож с двухсторонним лезвием, острый, как бритва 15 дюймов длины. На шлеме был прикреплен небольшой, но довольно сильный электрический фонарик.

Через несколько минут я уже был на дне. Позади меня легким наклоном поднималось дно лагуны, а впереди виднелся вход в пещеру, открытую Григорием Силантьевичем.

Я на минуту остановился, чтобы привыкнуть к окружающей обстановке. Пещера была так глубока и так черна, что мне страшно было опускаться в нее. Наконец, укрепив веревочную лестницу на краю, я стал тихо слезать в пещеру. Чем ниже, тем все темнее становилось вокруг. Одно время мне казалось даже, что лестница окажется слишком коротка и не достанет до дна.

Отсчитал 43 ступеньки, и вдруг нога коснулась твердой почвы. Я посмотрел наверх. В отверстие пещеры я видел зеленую, светлую массу воды, а на ней, в виде темного овала, дно лодки.

Дно пещеры было гладкое, песчаное и вначале я нигде не видел устриц, ради которых я сюда полез. Но через несколько шагов я наткнулся на огромное количество крупных жемчужниц. Я нагнулся, встал на колени и стал класть раковины к себе в мешок.

Прошло немного времени, мешок был полон и я хотел уже подниматься, как вдруг что - то, похожее на человеческую руку, тяжело опустилось ко мне на левое плечо.

Сердце замерло в груди. За всю свою жизнь я никогда не был так напуган. Но мой испуг скоро превратился в ужас, когда я, оглянувшись, увидел, что это было. Гибкий, похожий на змею, пред мет, желтоватого цвета, усаженный двумя рядами колечек, крепко впился в мою одежду. Я понял, что это было щупальце каракатицы.

Рука инстинктивно схватила нож и, через секунду, я отхватил конец чудовищного щупальца. Но в это время из темного угла пещеры взвилось другое щупальце и крепко сцапало меня за ногу. Я упал, и в сердце шевельнулось отчаяние. Я не мог никак достать рукой до второго щупальца и знал, что исход борьбы теперь может быть только один. Нельзя было надеяться, что ребята наверху видят мою беду, потому, что в пещере было темно, как в коробке с ваксой.

Нужно было бороться своими силами, и я дал сигнал наверх, чтобы ослабили канат, так как он стеснял свободу действий.

После этого я прополз по дну до толстого куска коралла, за который проворно уцепился левой рукой. Если бы не эта неожиданная помощь, я сразу очутился бы возле жадно - открытой пасти чудовища.

Но не успел я уцепиться за коралл, как почувствовал сильные удары еще двух щупальцев.

Одно упало на плечо, другое обхватило меня вокруг пояса.

Моим врагом, как я узнал после, была каракатица одной из тех гигантских восьми или десятируких чудовищ, которые живут на больших глубинах и пугают даже акул и меч - рыбу. Руки или щупальца таких каракатиц снабжены по всей длине сложными присосками, с помощью которых эти животные могут схватывать и удерживать свою добычу. В китайских морях эти животные достигают огромных размеров и, благодаря своей силе и прожорливости, могут оказаться опасными противниками даже для человека. На мое несчастие пещера охранялась исключительно великолепным экземпляром каракатицы.

Удар щупальца по плечу был страшно силен. Я перехватил нож из правой руки в левую и быстро освободил правое плечо. Следующий удар ножа пришелся по щупальцу, которое держало меня за пояс. Но оно оказалось очень толстым. Перерубить было трудно одним ударом и, прежде чем я его перерезал, меня обвили три новых щупальца.

У последнего щупальца не было конца... Это было ужаснее всего. Я понял, что живучая гадина действует тем самым щупальцем, которое я вначале перерубил.