Неподалеку от ночной сторожки в бору издавна селилась колония серых цапель. Их большущие прутяные гнезда вроде мохнатых шапок громоздились на самых верхушках сосен.
Стояла хлопотливая пора выкармливания птенцов. С утра до ночи цапли летали на обширную пойму Припяти за кормом.
Вечерами, после дневных забот, десятки голенастых цапель усаживались на макушках сосен, образуя поистине сказочное зрелище. Замершие сизо – дымчатые птицы в лучах заходящего солнца походили на серебряные изваяния.
Однажды ночью, выйдя из сторожки, я услышал тревожный крик цапель. Их надрывные скрипучие голоса сливались в сплошной шум. словно в лесу бушевал ветер. Я разбудил лесника Силантия. Приставив к уху ладонь, он прислушался к птичьему крику.
- На гнездовье напал кто - то, - сказал он. - Скорее туда!
Захватив с собой ружье, мы побежали к соснам. При тусклом свете месяца цапли, точно черные тени, кружились над деревьями. После тщетных попыток разглядеть виновника птичьей тревоги Силантий выстрелил в воздух. Птичий гомон сразу утих, и откуда - то сверху на нас посыпались обломки сучьев. В тот же миг кто - то царапнул когтями по коре и почти неслышно спрыгнул на землю.
Птицы окончательно успокоились. Начало светать. Желая выяснить причину птичьего переполоха, мы с Силантием принялись искать следы в густой траве.
- Гляди - ка! - вдруг воскликнул лесник, осторожно поднимая за крыло едва живую цаплю. - Задрал кто - то!
Грудь птицы сильно кровоточила, во многих местах вместе с перьями была содрана кожа.
- Странно! - вздохнул Силантий и, подумав немного, сказал: - А знаешь что! Цапля пыталась защитить гнездо от какого - то ночного разбойника.
- Но какой же это может быть зверь?
- Наберись терпения, узнаешь, - многозначительно подмигнул лесник.
С наступлением темноты мы с ружьями наготове сели в закраду. Однако ни в эту, ни в другую, ни в третью ночь «птичий городок» никто не беспокоил. Когда мы в четвертый раз отправились в лес, неожиданно разразилась гроза. Зашумел густой, теплый ливень. Но вскоре тучи уплыли на восток. Ветер утих, и в синем небе засиял полный месяц.
Осторожно, ничем не выдавая своего присутствия, я сел под одну сосну, а лесник под другую. Прошло часа два. Вдруг на дереве, под которым притаился Силантий, треснула ветка, и тотчас раздался крик взлетевшей цапли. Тревога!... Но тут же прогремел выстрел. Вместе с сучьями, обрубленными картечью, на землю упало что - то тяжелое.
Я подбежал к леснику и чиркнул спичкой. При свете вспыхнувшего огонька мы увидели в траве пятнистую шкуру короткохвостого зверя с кисточками на ушах. Перед нами лежала матерая лесная кошка - рысь.
г. Сумы.
В 11-м номере читайте о видном государственном деятеле XIXвека графе Александре Христофоровиче Бенкендорфе, о жизни и творчестве замечательного режиссера Киры Муратовой, о друге Льва Толстого, хранительнице его наследия Софье Александровне Стахович, новый остросюжетный роман Екатерины Марковой «Плакальщица» и многое другое.