— Тот, тот самый, — улыбается Василий Николаевич, — как видите, жив и даже здоров. Поторопился автор меня похоронить.
...Самолет обнаружили в лесу на другой день. Матакова отправили в госпиталь. Диагноз: перелом позвоночника. Два с половиной месяца на вытяжке. Неужели отлетался?
— Не только отлетался, а, пожалуй, и отходился, — откровенно высказал свои опасения хирург. — Был бы ты послабей, скрыл. Но я твое личное дело внимательно прочитал. Выдержишь!
А еще через два месяца Матаков повел в бой эскадрилью.
— Назло врачам полетел, — шутит Василий Николаевич, — я им с детства не верю. Из аэроклуба хотели отчислить, оказался дальтоником. В училище не принимали: говорили, не может дальтоник стать летчиком. Под личную ответственность принял меня тогда начальник училища Кутасин, вопреки всяческим инструкциям.
Не ошибся генерал Кутасин. Классный летчик вышел из учлета Матакова. В 27 лет он уже командовал полком. Воспитал целую плеяду великолепных летчиков. Позже вместе с ними осваивал новые сверхзвуковые машины, требующие больших знаний. Вот почему все свободное время он отдавал учебе.
Когда подписывалась к печати книга, в которой говорилось о его гибели, гвардии полковник коммунист В. Н. Матаков служил в одном из военных округов.
И все же врачи «доконали» его. Сказались старые раны. Заключение комиссии было неумолимо: «В запас» — и, как горько выразился полковник: «Без права подхода к самолету».
Но и на сей раз нашелся выход. Матаков вновь получил право подхода к самолету. Его огромный опыт, знания потребовались авиастроителям.
Счастлив?
— Вполне. Помните у Симонова: «Ничто нас в жизни не может вышибить из седла»? А я себя в «седле» чувствую твердо.
Прощались с Василием Николаевичем за полночь.
— Если будете что-нибудь писать, отметьте, я не в обиде на автора очерка. Побольше бы таких ошибок.
В 11-м номере читайте о видном государственном деятеле XIXвека графе Александре Христофоровиче Бенкендорфе, о жизни и творчестве замечательного режиссера Киры Муратовой, о друге Льва Толстого, хранительнице его наследия Софье Александровне Стахович, новый остросюжетный роман Екатерины Марковой «Плакальщица» и многое другое.