В объяснении следственной комиссии по делу Петрашевского Достоевский писал:
«В чем проявилось мое вольнодумство? В том, что я говорил вслух о таких предметах, о которых другие считают долгом молчать».
Тем не менее, первоначальный приговор военно-судебной комиссии гласил:
«...отставного инженер-поручика Достоевского, за недонесение о распространении преступного о религии и правительстве письма литератора Белинского и злоумышленного сочинения поручика Григорьева, лишить чинов, всех прав состояния и подвергнуть смертной казни расстрелянием».
Но лично император Николай I добавил:
«Объявить о помиловании лишь в ту минуту, когда всё будет готово к исполнению казни».
22 декабря 1849 года Достоевский вместе с другими ожидал на Семёновском плацу исполнения смертного приговора. До смерти оставалось несколько минут. Троих уже привязывали к серым столбам, прозвучала команда, он увидел, как солдаты подняли ружья наизготовку.
А затем под барабанную дробь прозвучали отрывистые слова о замене его величеством смертной казни на 4 года каторжных работ, с лишением дворянского звания и последующей ссылкой в рядовые.
Федору Михайловичу Достоевскому в то серое петербургское утро 22 декабря 1849 года было, всего-навсего, 27 лет.
Ночью 24 декабря он в кандалах был отправлен из Петербурга в Сибирь. Не этапом – отдельно, поэтому путешествие в кибитке с охранником оказалось не слишком долгим. 10 января 1850 арестант прибыл в Тобольск, где встретился с женами декабристов - П.Е. Анненковой, А.Г. Муравьёвой и Н.Д. Фонвизиной. Фонвизина подарила ему Евангелие (другие книги на каторге были запрещены), которое он хранил всю жизнь.
Четыре года Достоевский отбывал каторгу «чернорабочим» в Омской крепости - свою жизнь в сибирской тюрьме он позднее описал в книге «Записки из мёртвого дома».
А в Петербурге друзья и знакомые отчаянно хлопотали о смягчении участи писателя. И небезуспешно. В ноябре 1855 года Достоевский был произведен в унтер-офицеры, затем - в прапорщики, и переехал в Семипалатинск.
Он был уже весьма известным в своих кругах, благодаря чему стал другом областного прокурора Врангеля. Это дало Фёдору Михайловичу возможность бывать в местном высшем обществе и получить офицерский чин, а немногим ранее ему было возвращено потомственное дворянство и право печататься, но полицейский надзор над ним сохранялся до 1875 года.
В 1857 году произошли изменения в личной жизни писателя: Федор Михайлович женился на вдове М.Д. Исаевой, которая, по его словам, была «женщина души самой возвышенной и восторженной ... Идеалистка была в полном смысле слова ... и чиста, и наивна притом была совсем как ребенок».
«Идеалистка» долго колебалась, не говорила ни «да», ни «нет», совершенно измучив этим Достоевского. Но состоявшийся, наконец, брак не стал счастливым: у Марии Дмитриевны был далеко не ангельский характер, и жизнь с «совершенным ребенком» оказалась нелегкой.
Зачем нужно было жениться на не слишком молодой, восторженной идеалистке с ребенком от первого брака на руках, сложным характером и совершенно не понимавшей своего нового мужа? Думаю, ответа на этот вопрос не знал и сам Федор Михайлович.
Став офицером, он получил, наконец, вожделенную возможность писать и за короткое время появились две «провинциальные» комические повести - «Дядюшкин сон» и «Село Степанчиково и его обитатели». Однако современная критика не оценила и обошла почти полным молчанием эти первые произведения «нового» Достоевского. Признание они получили много позже.
18 марта 1859 года Достоевский ушел в отставку в чине подпоручика и получил разрешение жить в Твери (с воспрещением въезда в Петербургскую и Московскую губернии). Но уже в конце года шеф жандармов известил тверского губернатора о том, что ему разрешено жить в Петербурге, куда Федор Михайлович с семьей и переехал.
По возвращении из Сибири писатель горел желанием поведать всем о своём новом миропонимании, сложившемся после каторги. Он начал фактически руководить политическим журналом «Время», который был основан его братом Михаилом в 1861 году. И первое крупное произведение, написанное им после ссылки - «Униженные и оскорбленные», - было опубликовано именно в первых номерах «Времени» в начале 1861 года.
Достоевский писал:
В 11-м номере читайте о видном государственном деятеле XIXвека графе Александре Христофоровиче Бенкендорфе, о жизни и творчестве замечательного режиссера Киры Муратовой, о друге Льва Толстого, хранительнице его наследия Софье Александровне Стахович, новый остросюжетный роман Екатерины Марковой «Плакальщица» и многое другое.