- Начальство! - на ухо Аксёнову прокричал Рыбаков.
- Да. Командующий и член Военного совета.
- Это хорошо, когда начальство большое провожает, на душе светлее как-то...
С окраины села сквозь шум моторов доносились артиллерийская стрельба и гулкие взрывы. На высоте, в садах, Рыбакова остановил командир разведывательного дозора.
- Столкнулись с противником, товарищ подполковник, - доложил он. - В роще танки и артиллерия. Пехоты не видно. За гребнем высоты наши стрелки видели их танки.
Рыбаков выпрыгнул из бронетранспортёра и приказал вызвать командиров батальонов. Он прошел с разведчиком на опушку сада. Отсюда километра на четыре просматривалась вся местность. Впереди, в наспех отрытых окопах, виднелась цепь наших стрелков. Позади них из села стреляли две пушечные батареи. Справа темнела небольшая роща. В ней-то и затаились танки, о которых докладывал разведчик. От рощи к югу раскинулась унылая, заснеженная равнина, где-то далеко на западе поднимались шпили двух церквей. Там было село Вереб.
- Где авиатор? - крикнул Рыбаков.
- Здесь, товарищ подполковник, - подбежал щеголеватый майор.
- Сейчас подойдут три эскадрильи штурмовиков.
- Вот это как раз то, что и надо, - улыбнулся Рыбаков. - Прочеши-ка вот эту рощицу и ложбину за ней... Там, браток, зверьё разное скрывается, и всё хищное - «тигры», «пантеры» и с ними короли «Фердинанды». Рубани их как следует, а вы, товарищ полковник, - обернулся он к артиллеристу, - вот этот пригорочек и то, что за ним, возьмите-ка под обстрел.
Рыбаков собрал командиров танковых батальонов, указал, где кому атаковать, и, взглянув на часы, отрывисто приказал:
- Развёртывайте батальоны, через двадцать минут вперёд! В расположении противника было удивительно тихо. Только по лощине, за высотой, рвались снаряды нашей артиллерии. Видимо, немцы ждали атаки и готовились к ней.
- Узнай-ка, что делают соседи, - приказал Рыбаков начальнику штаба.
- Мотострелковая бригада развёртывается позади нас. Танковая бригада слева занимает исходные позиции, - ответил начальник штаба.
- Ну где же авиация-то? - беспокоился Рыбаков. - И артиллерия молчит. Так не пойдёт, браточки. Я свои танки не брошу без поддержки. Это вам не сорок первый год. Теперь у нас всего вдосталь. Только умей применить...
Из-за села на бреющем полёте вынырнули штурмовики. Они парами устремились к роще. Где-то невдалеке захлопали немецкие зенитные пушки. Штурмовики прошлись над рощей и свернули к ложбине. Позади них взметнулись чёрные фонтаны взрывов. В четырёх местах вспыхнули пожары. Штурмовики развернулись и зашли на второй круг. Вся роща окуталась дымом. Слева по высоте и лощине за ней били артиллерия и миномёты. Ещё дальше, к югу, виднелась вторая группа штурмовиков. Они бомбили что-то за высотами и на дороге, густо обсаженной деревьями.
Самолёты, отработав, ушли, и по всему фронту загрохотала артиллерия. Противник упорно молчал.
Рыбаков взмахнул ракетницей, и хвост красных искр взметнулся над полем. Со всех сторон загудели танки. Они ровным строем двинулись из садов и потекли по снеговые. Над селом показалась новая партия штурмовиков. Они шли метрах в пятистах над землёй, развёртываясь в круг. От рощи и с высоты открыла огонь артиллерия противника. Перед танками отблесками вспыхивали взрывы.
- Авиатор! - кричал Рыбаков. - Давай по роще, по роще! Самолёты выстроились в круг и один за другим падали к земле и мгновенно взмывали вверх. Под ними полыхали взрывы. Танки уже подошли вплотную к роще и скрылись за высотой. За ними на автомашинах и бронетранспортёрах спешила мотопехота. Атака началась удачно, и теперь, казалось, успех был обеспечен.
- Вперёд, на высоту! - приказал Рыбаков, и его командный пункт переместился на искромсанный танковыми гусеницами гребень.
В 12-м номере читайте о «последнем поэте деревни» Сергее Есенине, о судьбе великой княгини Ольги Александровны Романовой, о трагической судьбе Александра Радищева, о близкой подруге Пушкина и Лермонтова Софье Николаевне Карамзиной о жизни и творчестве замечательного актера Георгия Милляра, новый детектив Георгия Ланского «Синий лед» и многое другое.