В Астраханской крепости...

- Эх ты, клёшник, - укоризненно поморщился секретарь, - рассказать бы о твоих разговорчиках Атарбекову...

- Напужал тоже, - сплюнул матрос. - С Атарбековым я ещё в Кисловодске служил... Да ты Кирову скажи. Я и Кирова не боюсь. Я, братишка, Зимний брал, я, может, самого Ленина у Финляндского вокзала встречал и с ним за ручку здоровался...

В комнату вошёл председатель ЧК Атарбеков с незнакомым Астахову человеком в коротком нагольном полушубке и с кавалерийским карабином за плечом. Из - под солдатской папахи выбивались чересчур длинные, в крупных завитках волосы; нервное, исхудавшее лицо поражало своей одухотворённостью.

- Киров у себя? Ещё не вернулся? - спросил Атарбеков. - И ты здесь? - ласково кивнул он матросу.

Он выглядел бледнее обычного, и тем ярче казалась его, словно окрашенная хной, борода.

Матрос вскочил и не без торжества поглядел на окружающих. Ага, он, мол, не врал, что знаком с Атарбековым!

- Я подожду Кирова в его кабинете, - сказал Атарбеков.

- Татарский базар уже очищен, - торопливо рассказывал спутник Атарбекова. - Почта занята нами. Из Эллинга мятежники выбиты, порт к вечеру будет взят нами...

- Ты скоро, Оскар? - нетерпеливо обернулся Атарбеков.

- Погоди, Георгий, дай проинформировать товарищей, - ответил человек с карабином.

- С полками, - продолжал тот, кого Атарбеков назвал Оскаром, - у мятежников ничего не вышло. Сами же красноармейцы арестовали участвовавших в заговоре командиров. Очевидно, всю эту авантюру уже можно считать ликвидированной...

С улицы отчётливо донёсся стук пулемёта.

- С колоколен стреляют... - сказал матрос. - На Владимирской церкви беляки пулемёты поставили...

- Постреляют и прекратят, - отозвался секретарь Ревкома. - Киров вашим... морячкам приказал... сбить колокольню из орудий... Дело не ахти уж какое хитрое... А вот второе посложней... Штаб мятежников разбомбить надо... И место известно: особняк одного подрядчика, забыл, как его... Да стрелять некому...

- Некому? - удивился Астахов. - Целую армию кормим, флотилию держим, а стрелять некому!

- Артиллерия - она умная штука. Математику надо знать, эти самые... логарифмы, что ли. Я как - то набирал одну такую книжицу, насчёт артиллерии... Ничего не понял.

По профессии секретарь был наборщиком и очень любил об этом вспоминать.

- Расчёты всякие надо делать, - продолжал он, - а солдат, - какой из него математик? Или из матроса? Грамоты простой - и той не знают. А офицера где найдёшь, особенно такого, чтобы на него положиться можно было... Все, небось, одним глазом к англичанам заглядывают...

Он многозначительно помолчал.

- Киров приказал, чтобы стреляли с умом. Кабы прямой наводкой можно было бы, так и любой фейерверкер справился бы. Так ведь не подвезёшь пушек. А как стрелять, когда кругом дома?.. В январе кадеты такого натворили, пол - Астрахани зазря разбили... Для такого дела настоящий артиллерист нужен. Художник! - со вкусом сказал он. - Артист! А где такого наводчика найдёшь? Послал я за одним фейерверкером, старик уже... Да кто его знает, согласится ли? Он, говорят, ни нашим, ни вашим...